La civilización Inca (o Inka) representa la culminación del desarrollo antes de la llegada de los invasores europeos, en la región andina de Sudamérica. En su apogeo, su vasto imperio, conocido como Tahuantinsuyo, que significa "las cuatro regiones unidas", que eran Chinchaysuyo (norte), Antisuyo (este), Contisuyo (oeste) y Collasuyo (sur); El Cusco era el centro neurálgico del imperio, conocido como el "ombligo del mundo", desde donde se conectaban todas estas regiones. La extensa red de caminos inca, el Qhapaq Ñan, integraba estos suyos para facilitar el comercio y la comunicación, y se extendía desde el sur del territorio que hoy ocupan: Colombia, hasta el centro de Chile y Argentina, siendo el Estado más grande del hoy continente americano. Su capacidad para unificar una geografía tan diversa, bajo un sistema de gobierno centralizado, es un testimonio de su ingenio en organización política, social, económica y tecnológica.

El principio de los incas, según las fuente consultadas, surgieron en el valle de Cusco (actual Perú) alrededor del siglo XIII d.C.; dos leyendas principales explican su fundación: la leyenda de Manco Cápac y Mama Ocllo: en la que se dice que el dios Sol, Inti, envió a sus hijos, Manco Cápac y Mama Ocllo, desde el lago Titicaca para perfeccionar a la gente. Manco Cápac fundó la ciudad de Cusco al hundirse en la tierra la vara de oro que Inti le había dado y la leyenda de los Hermanos Ayar: Cuatro hermanos y sus esposas salieron de la cueva de Pacaritambo, siendo Ayar Manco (quien se convertiría en Manco Cápac) que llegó a Cusco y fundó el imperio.

​Históricamente, el período de mayor expansión se conoce como el "Imperio Histórico" (1438-1533 d.C.), iniciado tras la victoria del inca Pachacútec (el "transformador de la tierra") sobre los Chancas. Pachacútec no solo reorganizó el Estado, sino que también inició una rápida expansión militar y administrativa que transformó un pequeño reino, en el vasto Tahuantinsuyo. El imperio alcanzaría su máxima extensión bajo Huayna Cápac, pero una guerra civil, entre sus hijos, Huáscar y Atahualpa, debilitaría al imperio, justo antes de la llegada de los invasores españoles en 1532.

​La nobleza Sapa Inca: la ejercía el Inca la máxima autoridad, considerado el "Hijo del Sol" (Intip churin) y un dios viviente, tenía poder absoluto, junto a su familia cercana que la constituían: Coya, Esposa principal del Inca; las panacas, la familia directa y linaje del Sapa Inca, que gozaban de grandes privilegios, le seguía la Nobleza de Sangre, eran los parientes lejanos del Inca y miembros de otras panacas. Luego la nobleza de privilegios, conformada por personas destacadas por sus servicios, como altos sacerdotes o militares y los jefes locales de los pueblos conquistados: los Curacas, que eran mantenidos en sus cargos a cambio de lealtad.

​La gran mayoría de la población, como en todos los sistemas: el pueblo (Hatun Runa): estaba conformado por los agricultores, artesanos y soldados. Estabas organizados en Ayllus (comunidades de familias con un ancestro común y que compartían la tierra) y obligados a la mita (sistema de trabajo obligatorio por turnos para el Estado) y los yanaconas la servidumbre, sirvientes perenes del Inca o la nobleza, separados de sus ayllus. Otro de los estratos existentes enel imperio Inca, fueron las Acllas: Mujeres especializadas en tejidos y ceremonias, reclutadas para servir al Estado y la religión.

​La organización política estaba conformada por El Tahuantinsuyo que se dividía en cuatro regiones o suyos, con su capital en Cusco. Cada suyo estaba gobernado por un Apu (gobernador). La administración se apoyaba en una red de funcionarios, una vasta red de caminos (Qhapaq Ñan) y un eficiente sistema de mensajeros, los chasquis.

La religión inca era politeísta y panteísta, centrada en la veneración de las fuerzas de la naturaleza.

​Deidades y Creencias. La deidad principal era Inti, el dios Sol, considerado el padre del Sapa Inca. Viracocha: El dios creador, responsable de la creación del universo, el sol, la luna y los seres humanos; Pachamama; La Madre Tierra, venerada por su fertilidad y cosechas. Mama Quilla: La diosa de la Luna y esposa de Inti y Los huacas era la denominación de lugares, objetos o fenómenos naturales considerados sagrados, como montañas, cuevas, manantiales o momias de ancestros.

​Entre las costumbres y rituales: el Inti Raymi: La Fiesta del Sol, la celebración más importante en el solsticio de invierno, que celebraban con danzas, para asegurar el retorno del Sol. Hoy se sigue recreando en Cusco; Veneración de Ancestros: Creían en la vida después de la muerte. Los incas de la realeza eran momificados y tratados como si siguieran vivos, participando simbólicamente en ceremonias públicas.

​La economía inca se basaba en la agricultura y la reciprocidad, sin el uso de la moneda o el mercado.

​La base de la vida era el Ayllu, donde el trabajo se regía por principios de: Ayni: Ayuda mutua entre miembros del ayllu (hoy por ti, mañana por mí), la Minka: Trabajo colectivo en favor de la comunidad (ayllu) y la Mita: Trabajo obligatorio en obras del Estado (caminos, templos).

​Para maximizar la producción en el difícil terreno andino, desarrollaron avanzadas técnicas como andenes o terrazas agrícolas: muros de piedra escalonados para cultivar en laderas, previniendo la erosión y aprovechar el micro clima. Se desarrollaron sistemas de riego con sofisticados canales para llevar agua a las zonas secas; los principales cultivos eran la papa (con cientos de variedades), el maíz, la quinua, el frijol y la yuca. Domesticaron la llama, la alpaca y la vicuña para obtener carne (charqui o carne seca), lana y transporte

Su dieta era rica en carbohidratos, proteínas vegetales y en menor medida animal. Además de los cultivos mencionados, consumían ajíes, coca, con sus usos rituales y medicinales, y frutas. El excedente de la producción se almacenaba en qullqas (almacenes estatales), para ser redistribuido en épocas de escasez o para sostener al ejército y a los funcionarios.

Los incas en Arquitectura en piedra, fueron maestros indiscutibles. Su sello distintivo es la sillería o cantería, donde cada piedra era tallada individualmente, para encajar perfectamente con las adyacentes sin necesidad de mortero. Sus estructuras, como templos, fortalezas y palacios, han resistido siglos y numerosos sismos. Machu Picchu: una de las obras maestras más famosas, complejo residencial y ceremonial. Coricancha: El "Templo de Oro" en Cusco, principal centro ceremonial, cubierto originalmente de láminas de oro.

En el arte y la ciencia la Textilería: Alcanzó un alto nivel técnico, utilizando algodón, lana de alpaca y vicuña; en la metalurgia: Trabajaron principalmente el oro (simbolizando al Sol) y la plata (simbolizando a la Luna) para objetos rituales y ornamentales de la nobleza. Los incas no desarrollaron una escritura fonética, pero en el sistema de cómputo, utilizaban el quipu, un complejo sistema de cuerdas anudadas y colores, para registrar datos estadísticos, censos y narraciones; en la astronomía, tenían un profundo conocimiento, esencial para su calendario agrícola y religioso.

En el arte militar el ejército inca era formidable y bien organizado. La expansión del Tahuantinsuyo se basó en una combinación de diplomacia y fuerza militar, El Ejército estaba Compuesto por soldados de diversas regiones, organizados jerárquicamente. Usaban armas como la maza, el hacha de guerra y la honda; su estrategia era la red del Qhapaq Ñan, (caminos) que permitía el rápido movimiento de tropas y suministros. Las fortalezas, como Sacsayhuamán, eran impresionantes obras de ingeniería defensiva.

Antes de la llegada española, el imperio experimentó tensiones por la absorción de diversos grupos étnicos. Sin embargo, el conflicto interno más devastador fue la Guerra Civil Inca (1529-1532) entre los hermanos Huáscar (con base en Cusco) y Atahualpa (con base en el norte, en Quito) por la sucesión del trono tras la muerte de su padre, Huayna Cápac. La victoria de Atahualpa dejó al imperio exhausto y dividido, facilitando enormemente la invasión por parte de Francisco Pizarro y sus hombres.