Un río de casi 470 km de largo, con súper presión, corre bajo la capa de hielo. Podría ser una mala noticia para el aumento del nivel del mar.

La existencia de un río sub-glacial en la Antártida representa una amenaza para los glaciares de la región y, por tanto, un factor latente para el aumento del nivel del mar.

A pesar de su faceta engañosa y su inclinación general a matarte, la superficie helada de la Antártida es bastante tranquila: vastas extensiones de una blancura kilométrica, sin una planta o animal que se haga notar.

Pero, muy por debajo, donde el hielo se encuentra con la tierra, la situación se vuelve salvaje. Lo que se creía que era un entorno sub glacial aburrido, en realidad está lleno de actividad hídrica, según revelan investigaciones recientes, con importantes implicaciones para el aumento global del nivel del mar.

Se acaba de descubrir que, en la base de los hielos de la Antártida, una zona del tamaño de Alemania y Francia juntas se alimenta con agua de deshielo a un río que llega al mar, con súper presión y 290 millas de largo (casi 470 kilómetros de largo). "Hace treinta años pensábamos que todo el hielo estaba prácticamente congelado", afirma el glaciólogo London, Martin Siegert, autor de artículo en el que se describe el hallazgo:

"Ahora estamos en una posición en la que nunca antes habíamos estado, para mejorar la comprensión sobre toda la capa de hielo de la Antártida

EL Ártico se está calentando más rápido que el resto de la Tierra

El Ártico se está calentando más rápido que el resto del planeta por la pérdida de hielo marino que está dejando al descubierto aguas más oscuras

El hielo de la Antártida se divide en dos componentes principales: la capa de hielo que se asienta en tierra y la placa de hielo que se extiende frente a la costa, flotando en el agua del mar.

El punto de encuentro entre ambos –donde el hielo se levanta de la base y empieza a tocar el océano– se conoce como línea de tierra (o línea de equilibrio).

Pero la parte inferior de todo ese hielo está oculta.

Para averiguar lo que ocurre debajo, algunos científicos han atravesado los glaciares arrastrando unidades de radar de penetración terrestre en trineos: los pings atraviesan miles de metros de hielo y rebotan en el agua de mar subyacente, por lo que los investigadores pueden elaborar mapas detallados de lo que solía estar oculto.

Otros provocan explosiones y analizan las ondas sísmicas que vuelven a la superficie para indicar si hay tierra o agua debajo.

Otros descienden robots con forma de torpedo a través de perforaciones para obtener imágenes sin precedentes de la parte inferior de la placa de hielo flotante.

Desde el cielo, los satélites pueden medir cambios mínimos en la elevación de la superficie, lo que indica las características que hay debajo: un oleaje, por ejemplo, podría revelar un lago sub-glacial.

Esta nueva investigación sobre el río sub-glacial utilizó datos del radar de aviones que sobrevolaban la Antártida.

Los científicos combinaron esa información con un complejo modelado de la singular hidrología "elemental" de la zona, como la manera en que se espera que el agua se mueva por debajo de los kilómetros de hielo.

Como descubrieron, lo hace de una forma muy extraña.

Debido a que puede haber kilómetros de hielo extendiéndose sobre la tierra de la Antártida, y a que la región no se calienta tan rápido como el Ártico, el hielo no se derrite, de la manera en que se podría pensar, por el impacto del sol en la superficie.

Así es como ocurre en lugares como Groenlandia, donde las temperaturas cada vez más cálidas crean lagos en la superficie del hielo y el agua se filtra a través de grietas, conocidas como moulins.

Pero en la Antártida, el deshielo básico procede de la tierra que calienta el hielo.

Aunque no es volcánica, la zona tiene suficiente calor geotérmico para que se produzca el deshielo.

El calor adicional lo proporciona la fricción, ya que el hielo roza la base de roca.

Esto significa que, en lugar de que el deshielo se produzca de arriba abajo, se produce en la parte inferior.

La expansión de los abetos en el norte de Alaska es alarmante( los abetos son.)

Los abetos blancos se expanden en la tundra ártica con gran velocidad, lo que indica que el reverdecimiento del Ártico podría ser más alarmante de lo que se creía.

El Nivel del Mar aumenta como consecuencia de la presencia del río sub.-glacial en la Antártida

No es una cantidad tremenda de derretimiento por metro cuadrado.

Pero en un área del tamaño de dos grandes países europeos, eso es significativo.

"Lo que concluimos es que el deshielo es realmente mínimo, cerca de un milímetro por año",

. "Pero la cuenca es enorme, así que no es necesario que ocurra mucho deshielo".

Todo esto se une en este río, que tiene varios cientos de kilómetros de largo y es tres veces mayor que el caudal del río Támesis en Londres".

Esa agua está sometida a una presión extrema, tanto porque hay mucho hielo presionando desde arriba como porque no hay mucho espacio entre el hielo y la base de roca para que el líquido se mueva. "Y como recibe una gran presión, podría levantar el hielo de su base y, por tanto, reducir la fricción

. "Y si se disminuye esa fricción elemental, el hielo puede fluir mucho más rápido de lo que lo haría de otro modo"

. Piensa en ese hielo como un disco que se desliza por una mesa de aero-hockey, solo que, en lugar de pasar sobre el aire, el hielo se mueve sobre agua presurizada.

Este enorme río oculto, comenta la autora principal del nuevo trabajo, "puede bombear un enorme volumen de agua dulce al océano".

Y esto podría ser una mala noticia para la conexión de la capa de hielo glacial con la placa de hielo flotante. "

Donde el hielo comienza a flotar es la región más sensible", continúa. "

Así que cualquier factor que cambie donde descansa esa línea de equilibrio, representará un control significativo sobre la cantidad de aumento del nivel del mar que tendremos en el futuro".

Lo que frena la capa de hielo –y evita que el nivel del mar suba muchos metros– es la placa de hielo, que actúa como un gran y pesado corcho que detiene el flujo de un glaciar hacia el mar.

Pero en la Antártida, estos corchos se están fragmentando, ya que el calentamiento de las aguas corroe su parte inferior

. La placa de hielo del glaciar Thwaites en la Antártida (también conocido como el "glaciar del Juicio Final"), por ejemplo, podría desmoronarse en tres o cinco años, según sugiere una investigación reciente. Si perdiéramos por completo el Thwaites, este contribuiría por sí solo a elevar el nivel del mar medio metro, trayendo inundaciones a países que están a pocos metros sobre el nivel del mar y a muchas de las islas del mundo..

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