La necesidad de expresar cantidades es tan antigua como la humanidad misma. Aunque no se conoce el momento exacto de su origen, se sabe que incluso las lenguas primitivas tenían palabras para "uno" y "dos". Los primeros métodos de conteo involucraban el uso de objetos como palos, piedras, conchas y nudos en cuerdas. Las primeras notaciones numéricas inequívocas aparecieron en Mesopotamia hace unos 5.000 a 6.000 años. Los primeros números inventados por el hombre fueron los números naturales, utilizados para contar.
Diversas civilizaciones antiguas desarrollaron sus propios sistemas de numeración. Los sumerios, que vivieron en Mesopotamia alrededor del 3.000 a. C., desarrollaron la escritura cuneiforme, para los números, que luego fue adaptada por los babilonios, para los registros comerciales. Los egipcios utilizaron jeroglíficos, alrededor del 7.000 a. C. para representar números, basados en un sistema decimal, para la administración estatal, la construcción y el comercio. Los chinos también desarrollaron un sistema temprano, con símbolos para los números del 1 al 9 y para las decenas, centenas y millares.
Los griegos desarrollaron sistemas utilizando letras como símbolos, como la letra griega delta para 10 (deka). Los romanos utilizaron un sistema similar, que todavía se usa hoy en día para los capítulos y los siglos, con letras que ya conocemos como números romanos. El sistema babilónico era sexagesimal (base 60), que todavía se utiliza para medir el tiempo, desde la hora con 60 minutos, el minuto con 60 segundos, y el segundo con 60 décimas.
El sistema decimal y posicional moderno, se originó en la India alrededor del siglo V a.C. y se extendió a Europa a través de los árabes en el siglo X. La civilización maya desarrolló un sistema numérico avanzado entre el 400 y el 300 a. C., reconociendo el cero y utilizando un sistema posicional de base 20. Otros sistemas incluyen los sistemas egipcios, azteca y griego, que eran aditivos, método para escribir números donde el valor total se obtiene al sumar el valor de todos los símbolos utilizados, y los sistemas romano y chino, eran semi-posicionales, un sistema híbrido donde el valor de un símbolo era generalmente fijo, pero podía variar en situaciones específicas o dependiendo de su posición relativa, combinando características de los sistemas posicionales (donde el valor depende de la posición) y no posicionales (donde el valor del símbolo es siempre el mismo).
La relación del conocimiento histórico, sobre el origen del sistema de numeración, podemos sintetizarlo en cinco puntos: 1.- en las civilizaciones antiguas, los babilonios utilizaban un sistema sexagesimal (base 60), con el cual, aún hoy medimos el tiempo, mientras que los egipcios empleaban sistemas jeroglíficos, para representar números. Sin embargo, estos sistemas no eran tan eficientes como los actuales para operaciones matemáticas complejas; 2. El sistema numérico sentó las bases del actual sistema decimal, desarrollándose en la India, alrededor del siglo VI d.C. Los matemáticos indios, introdujeron el concepto de cifras posicionales y el valor cero, como un número, permitiendo una mayor precisión en las operaciones matemáticas y facilitando el cálculo; 3.- el sistema de numeración se difundió a través de los contactos comerciales y culturales, este sistema fue llevado a los países árabes. Durante la Edad Media, los matemáticos árabes adoptaron y perfeccionaron el sistema indio, y fue a través de ellos que llegó a Europa; 4.- en el siglo XV, el matemático italiano Fibonacci, popularizó el sistema de numeración indo-árabe, en su obra "Liber Abaci", "El libro del cálculo" o "El libro del ábaco". Este texto ayudó a que el sistema decimal reemplazara gradualmente al sistema romano en Europa, ya que era más práctico para cálculos y transacciones comerciales, y 5.- con el tiempo, el uso del sistema decimal se consolidó y se estandarizó, convirtiéndose en el sistema de numeración más utilizado en el mundo moderno. Finalmente podemos entender, que el sistema de numeración actual, es el resultado de una evolución histórica, que abarca contribuciones de diversas culturas, especialmente la india y la árabe, y su implementación se debió a la necesidad de facilitar cálculos precisos y eficientes, en las operaciones comerciales, la administración y la medición del tiempo.
