La expansión masiva de los centros de datos, impulsada por el vertiginoso desarrollo de la Inteligencia Artificial (IA), ha despertado la curiosidad pública sobre qué contienen exactamente estas infraestructuras esenciales. Aunque la mayoría de las personas interactúan a diario con servicios que dependen de ellos, rara vez han visto uno por dentro. La agencia de noticias AFP tuvo la oportunidad de explorar uno de estos "depósitos de hormigón" para desvelar sus secretos.

Un búnker de servidores: la anatomía básica

Existen aproximadamente 12.000 centros de datos en todo el mundo, la mitad de ellos en Estados Unidos. Básicamente, se trata de galpones de hormigón reforzado que albergan miles de servidores informáticos trabajando en tándem. Las instalaciones tradicionales suelen tener una o dos plantas con amplias salas, mientras que las más modernas pueden ser más altas. Estos centros pueden servir a una sola empresa (como Google o Amazon) o a varios clientes simultáneamente.

Dentro, los servidores se encuentran organizados en "racks" estandarizados de 48 centímetros, que son esencialmente armarios metálicos alineados en filas. Un centro de datos de gran envergadura puede albergar decenas de miles de estos servidores operando sin pausa. Todos están interconectados mediante equipos de red de alta velocidad (conmutadores, enrutadores y cables de fibra óptica) capaces de mover terabytes de datos por segundo.

Actualmente, el título del centro de datos de inteligencia artificial (IA) más grande y potente del mundo lo ostenta Colossus, ubicado en Memphis, Tennessee, Estados Unidos cuyo operador es xAI, la compañía de IA de Elon Musk.

Colossus es un superordenador masivo diseñado específicamente para entrenar modelos de IA de vanguardia, como el chatbot Grok de xAI, y también proporciona soporte informático a otras empresas de Musk, como la plataforma X.

La construcción del centro inicial se completó en un tiempo récord de 122 días, desafiando las estimaciones tradicionales de 24 meses. El proyecto ha experimentado una rápida expansión, duplicando su capacidad inicial con planes para albergar eventualmente hasta 1 millón de GPUs.

Existen otros proyectos masivos en desarrollo, como el propuesto "Stargate" de OpenAI en Abu Dabi y un centro de datos de Amazon en Indiana, que buscan superar las capacidades existentes, pero actualmente Colossus es el líder operacional en potencia de cálculo para IA.

Ubicación estratégica: velocidad versus costo

La proximidad a los usuarios finales es crucial para la velocidad, un factor determinante para actividades como el comercio en línea y los videojuegos. Por esta razón, ciudades como Ashburn, en Virginia (EE. UU.), concentran la mayor cantidad de centros de datos del mundo. Sin embargo, construir en zonas densamente pobladas es costoso y a menudo enfrenta resistencia local. Como resultado, las empresas buscan cada vez más ubicaciones rurales, donde el terreno es más barato y la regulación urbanística menos restrictiva, aunque esto puede aumentar ligeramente los tiempos de carga.

La batalla contra el calor: el desafío de la refrigeración

La operación simultánea de miles de servidores genera una cantidad significativa de calor. Un solo rack puede producir tanto calor como varios hornos domésticos funcionando sin parar. La refrigeración es una prioridad absoluta y consume aproximadamente el 40% de la energía total del centro de datos. El desafío es aún mayor con las potentes GPU utilizadas para la IA, que alcanzan temperaturas superiores a los 90° C.

Los métodos de refrigeración están evolucionando. Mientras que las instalaciones antiguas usan aire acondicionado tradicional, las más modernas implementan la "refrigeración libre", que aprovecha el aire exterior, y sistemas basados en agua. Estos incluyen refrigeración líquida que bombea directamente a los componentes o sistemas por evaporación. La demanda de agua es enorme: los centros de datos estadounidenses pasaron de consumir 21.200 millones de litros en 2014 a 66.000 millones de litros en 2023.

Garantizar la energía: un suministro vital

El suministro eléctrico es el elemento más crítico. Los gigantes tecnológicos están invirtiendo miles de millones para asegurar la energía necesaria para sus infraestructuras de IA. Aunque dependen de la red eléctrica existente, buscan cada vez más recursos propios para mayor seguridad y control de tarifas, explorando opciones como paneles solares, turbinas de gas e incluso la tecnología nuclear de los reactores modulares pequeños (SMR).

Dado que estos centros deben funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, todos los sistemas indispensables cuentan con respaldo en caso de cortes de energía. Esto se logra mediante grandes bancos de baterías o generadores diésel. Las instalaciones más avanzadas garantizan un asombroso 99,995% de disponibilidad eléctrica, asegurando que nuestra vida digital nunca se detenga.