Si soy zuliano y te vais a referir a esa joya arquitectónica conocida como "El Puente General Rafael Urdaneta" lo primero que se te viene a la mente es lo escrito por Norberto Pirela en esos días de 1971: "Cuando voy a Maracaibo y empiezo a pasar el Puente. Siento una emoción tan grande que se me nubla la mente, siento un nudo en la garganta y el corazón se me salta y sin darme cuenta tiemblo, sin querer estoy llorando oooohhh".
De ese nuevo acompañante del Lago debemos recordar que su construcción, fue iniciada el miércoles 29 de abril de 1959 cuando Rómulo Betancourt apenas tenía unos noventa días gobernando al país; y que, al término de los tres años, el viernes 24 de agosto de 1962 vino a inaugurarlo junto al gobernador del Zulia Luis Vera Gómez, en medio de una algarabía popular que hizo retumbar las orillas del lago.
Ese día el Monseñor Domingo Roa Pérez, bendijo la majestuosa obra y el presidente Rómulo Betancourt ofreció un discurso de 35 minutos. "El elevado costo del puente General Rafael Urdaneta, plenamente justificado por la magnitud de la obra y su trascendencia socioeconómica, que asciende a 350 millones de bolívares, ha sido totalmente cubierto con los recursos ordinarios de los presupuestos generales de ingresos y gastos públicos del régimen constitucional". Con esta inauguración, Betancourt metía los zulianos en el apogeo de la vialidad moderna del siglo XX.
Cuando vos pasáis el Puente tené en cuenta que el punto más alto está a 92,50 metros sobre el nivel del mar y que la altura libre para la navegación es de 45 metros. Por debajo de nuestro coloso vial pueden pasar embarcaciones de hasta 60.000 toneladas, porque la anchura total por esos canales es de 17,40 metros. De Maracaibo a la Rita el puente tiene una longitud de 8.700 metros.
Esta significativa obra fue diseñada por el ingeniero italiano Riccardo Morandi. Las comprobaciones de cálculo se llevaron a cabo por los profesores del Politécnico de Zúrich: Lardy, Stussi y Schnitzer. Los ingenieros Otaola y Benedetti de la Empresa constructora venezolana, pusieron a punto el programa de ejecución y detalles constructivos de la obra. La inspección de las obras por parte del Ministerio de Obras Públicas se llevó a cabo por el ingeniero jefe, González Jaime, y el ingeniero adjunto González Bogen.
Cuando se dispuso arrancar con la construcción del Puente Sobre el Lago, el gobierno y las empresas comprometidas en la obra, montaron a la orilla del Lago, los talleres para montaje de armaduras, fabricación de hormigón, parques de espera, dársena de carga y estructuras prefabricadas, en una superficie de unos 10.000 m2. Había que ver aquellas grúas móviles utilizadas para la instalación de las partes del Puente con capacidad de carga desde 25 a 95 toneladas.
A pesar de todas las previsiones de la ingeniería de entonces, el lunes 6 de abril de 1964 apenas cuando se cumplían 5 años de haberse iniciado su construcción, el Tanquero "Esso Maracaibo" cargado de petróleo crudo, se fue de lado contra dos Pilotes del Puente, causando la ruptura de su estructura en la Pila 21 y dejando un saldo de siete víctimas, quienes viajaban a bordo de tres vehículos y un camión que cayeron al lago en medio de la oscuridad de la noche.
El Puente Sobre el Lago General Rafael Urdaneta, está colmado de anécdotas y hechos que desde su construcción forman y formaran parte de la historia de nuestro estado Zulia, y quizás por eso nuestro Ricardo Portillo, siempre nos recordará que: "Esta es la ciudad más bella que existe en el continente. Tiene Lago, China y Puente; Gaita y Hospitalidad. Tiene el calor y la gente de más alta calidad".
