30 de julio de 2025.- Miles de toneladas de una agresiva alga invasora procedente del este de Asia se están acumulando en las playas del estrecho de Gibraltar y de la costa sur de España, en lo que los ambientalistas locales consideran una gran amenaza para la biodiversidad de la región.

El Ayuntamiento de Cádiz ha retirado desde mayo 1.200 toneladas del alga Rugulopteryx okamurae de La Caleta, la playa más popular de la ciudad, incluidas 78 toneladas en un solo día.

“Estamos completamente desbordados. Esto es una catástrofe ambiental”, declaró José Carlos Teruel, responsable de playas del Ayuntamiento de Cádiz. “Siempre que sopla viento del oeste, sabemos que nos espera otra oleada de algas”.

Como ocurre con muchas otras especies marinas invasoras, se cree que una de las formas en que el alga llega es en los tanques de lastre de los barcos que pasan por el Canal de Suez y luego descargan sus tanques en el Mediterráneo.

En poco más de una década, la especie ha colonizado el estrecho de Gibraltar, gran parte de la costa sur de España, las Islas Canarias, las Azores y, más al norte, el mar Cantábrico y el País Vasco.

“Fue avistado por primera vez hace 10 años en Ceuta, el enclave norteafricano de España, por un investigador de la Universidad de Málaga, pero las autoridades siempre tardan demasiado en reaccionar”, dijo Juan José Vergara, catedrático de Biología de la Universidad de Cádiz.

“En la primera fase de una invasión como esta, se puede controlar. Es como detectar el cáncer a tiempo, antes de que se propague”, dijo Vergara, y añadió que lo que llega a la costa es solo una fracción de lo que hay bajo el agua.

Pero ahora, su magnitud hace que sea imposible controlarla. En otras invasiones de algas marinas, hemos visto que la situación vuelve a la normalidad tras un periodo de 10 a 15 años, pero muchos científicos afirman que nunca han visto una invasión de esta magnitud.

Las algas tienen un gran impacto en la economía local, en primer lugar en el turismo de Cádiz y la cercana Tarifa, popular entre los windsurfistas, y en la pesca, ya que atrapan las redes y sedales de los pescadores y absorben el oxígeno del agua. Además, está el coste para el contribuyente de su eliminación.

Quizás lo más preocupante sea su impacto en la biodiversidad. En la playa de La Caleta, las algas han expulsando a muchas plantas autóctonas. No está claro si el daño es temporal o irreversible.

El alga se adhiere a rocas y otras superficies y flota libremente, exterminando especies nativas de algas marinas. No tiene depredadores en la región y su capacidad de reproducirse sexual y asexualmente, así como de absorber toxinas, hace prácticamente imposible su erradicación, según los expertos.

Actualmente, las algas se vierten en vertederos. Vergara explicó que una empresa local que recicla algas para fabricar envases de bebidas o usarlas como combustible y fertilizante ha solicitado permiso para utilizar Rulopteryx okamurae como biomasa para producir energía.

Sin embargo, la ley española sobre especies invasoras prohíbe su explotación comercial a menos que supongan una amenaza para la salud y la seguridad o para promover su erradicación, una salvedad que parecería aplicarse al Rulopteryx okamurae .

Esta semana el Gobierno andaluz ha puesto en marcha un plan de cuatro partes para afrontar la crisis basado en la investigación, el seguimiento y la educación, y que incluye opciones para reciclar las algas.

Para utilizarlo como biomasa el gobierno regional tendrá que negociar con el Ministerio de Medio Ambiente de España, pero Vergara dijo que incluso si se llega a un acuerdo, sólo puede ser parte de la solución.

"Es una idea interesante, pero dudo que pueda erradicar o incluso disminuir significativamente la intensidad de la invasión cuando cientos de miles de toneladas pueden llegar a una sola playa", dijo.