El descubrimiento, uso, manufactura, producción y distribución del petroleo es producto directo de la revolución industrial, impulsada por el sistema capitalista. Pero las referencias al petroleo como producto tienen una larga data. Se halla referencias del mineral en el antiguo testamento[1]. Desde la antigüedad se le daban ya varios usos: calefar embarcaciones, impermeabilizar objetos, hacer fogatas y antorchas, pegamentos para obras de construcción y aplicaciones medicinales. Ya en el nuevo mundo, como en Europa el petroleo encontró un uso muy limitado y se podría decir que casi fue inexistente su importancia.

En el año de 1536, se realiza una de las primeras exportaciones  documentadas de crudo venezolano. En es año la reina Juana de España hace un pedido del denominado “azeite de petrolio” desde Nueva Cádiz[2], de una fuente ubicada en Cubagua, considerándolo que “ha parecido provechoso”. Esta demás decir que dicha iniciativa no prospero mas del pedido de la reina. Pero nuevamente el 30 de abril de 1539 se exporta petroleo para la realeza para curar la gota del Emperador Carlos V.

Esto se mantuvo así hasta el año de 1783 (año del nacimiento de Simón Bolívar) el rey Carlos III mediante las “Ordenanzas para la Minería para la Nueva España” asigna en propiedad las minas a la corona española, así como el otorgamiento de concesiones y la explotación de las mismas, así como “cualquiera otros fósiles, ya sen metales perfectos o mediominerales, bitumenes o jugos de la tierra”.

Esta disposición curiosamente es derogada por el Libertador Simón Bolívar en su decreto del 24 de Octubre de 1825.  Al respecto Bolívar tomó medidas como las siguientes:

• Creación de una dirección de minería en cada departamento el 01 de febrero de 1825.

• Resolución de que las minas abandonadas pasen manos del gobierno el 02 de agosto de 1825.
• Establecimiento de diputaciones territoriales de minería el 20 de julio de 1824.
• Decreto de que las minas de cualquier clase corresponden a la República el 24 de octubre de 1829.

Lamentablemente estas primeras mediadas acerca de la propiedad de la nación en cuanto a sus riquezas materiales se refiere, también fueron utilizadas en su momento para justificar y sustentar el nefasto régimen de las llamadas concesiones.

Si bien Venezuela entra de lleno en el negocio petrolero durante las primeras décadas del Siglo XX, ya para 1839 (solo a 9 años de la muerte del Libertador) el gran cientista venezolano el Dr. José Maria Vargas realiza el primer estudio serio del mineral en el país. La muestra proveniente de Pedernales en el bajo Orinoco, es descrita por el Dr Vargas agregando que “ su olor y demás modos muestran su buena calidad si hemos de juzgar por la apariencia física presentada”. Hace referencia a las características y apariencias físicas y usos de la sustancia y sus propiedades de combustibilidad. En este informe hay dos puntos de vista del Dr. Vargas que vale la pena destacar. el primero advierte acerca de la existencia e importancia de yacimientos petrolíferos en el territorio nacional. Se denota la importancia estratégica del petroleo “(...)que a veces aparece nativo en las orillas del mas caspio y otros lugares se halla también en territorio venezolano” . circunstancia por la cual recomienda al gobernador Guayana “tan ilustrado interés por averiguar las cualidades del mineral, continúe sus investigación a saber: (...) la extencion del terreno en el que el mineral existe (...) la forma en que se halla (...)si esta superficial...la cantidad que existe (...) y la facilidad o dificultad de la extracción(...)”. Avizora el insigne venezolano con agudo sentido profético y con las correcta lectura a las circunstancias de su tiempo lo que este mineral vendrá a representar en la vida nacional, tal hallazgo considera el Dr Vargas:

“es mi uncia convicción que el hallazgo de las minas del carbón mineral y de asfalto en Venezuela es según sus circunstancias actuales mas precioso y digno de felicitación para los venezolanos ... que el de la plata u oro ”.

            Para el año de 1878 se crea en la hacienda “La Alquitrana”, estado Tachira, la primera compañía petrolera en Venezuela, La Petrolia del Tachira[3] (siendo registrada oficialmente en 1882[4]) y la primera (orgullosamente) 100% venezolana. Dentro de su importancia, esta la de ser la primera iniciativa de explotación petrolera totalmente autóctona y con ellos se puede decir que se inicia y se hace efectiva la llamada “transferencia de tecnología” petrolera. Llegando inclusive a publicar lo que a la postre se conocería como la primera revista especializada en el país “The Petrolia Star”.

Pero son las compañías denominadas como “asfalteras” las que inician en grande el negocio de la exploración y explotación de hidrocarburos en Venezuela. Al principio es un proceso lento y complicado. el primer obstáculo que hay que sortear es de infraestructura. La inexistencia de vías de comunicación tanto terrestre como fluvial[5]. Es importante señalar que la red ferroviaria construida en el país a partir del año de 1883, suplía en parte tal contrariedad. Aunque solo llego a tener 993,40 Km atravesaba la mayor zona poblada del país.

Lo que quedaba de este sistema para el inicio del siglo XX, fue utilizado tanto por las “asfalteras” y las “petroleras” en en comienzo del negocio. En 1890 llegan las compañías Graham Company of Trinidad opera sin éxito en Pedernales. Posteriormente llega la firma inglesa Val de Travers Asphalt  Paving Co.

En 1901 una filial de la United Asphalt Company se establece en el país. Su importancia no solo fue económica o técnica, fue una de las empresas que financio y ayudo a Manuel Antonio Matos en su revolución libertadora contra Cipriano Castro. En 1904 el Presidente Castro ordena al Procurador General que aperture un juicio contra la New York Bermudez Company. Este juicio (otro también se le sigue al denominado Cable Francés por su injerencia y participaciones en sucesos políticos) despertó un interés sensacionalista en los medios de comunicación estadounidense. El diario de New York Herald publica a diario reportajes ofensivos y burlescos acerca del presidente Castro[6] y desacredita la acción de los tribunales judiciales venezolanos.

Estas empresas y las que les siguieron operaron bajo el régimen de concesiones. Estas fueron otorgadas a un gran numero de personas y de manera muy extensa y estas a su vez las traspasaron a otras personas o empresas, parcial o totalmente. Estas concesiones se otorgaban como contrato entre el interesado y la nación. Eran otorgadas según los Códigos de Minas de 1905, 1910 y 1915. Esto produjo una especie de vacío legal en cuanto al régimen de concesiones mismo. Posterior a los 3 Códigos de Minas arriba nombrados se comienzan a regir numerosas leyes de hidrocarburos como  las de 1920, 1921, 1922, 1925, 1928, 1935, 1936, 1938. Con la entrada en vigencia de la Ley de Hidrocarburos de 1943. Con esta ultima ley se logro tener un instrumento legal que cubriera todo lo concerniente al régimen de concesiones. esta demás decir que este régimen fue nefasto para el país. En el esta implícito el germen de la corrupción. Alrededor del negocio petrolero rondaban intereses mezquinos (aparte del interés imperial) que degeneraron en vicios y corruptelas de toda índole.

Aquí algunos de los aspectos que resultaban vulnerados, negados, confusos, obviados y eliminados que resultaban lesivos a los intereses nacionales durante el uso de la figura  de la concesión:

Muchos de los puntos considerados entonces se refirieron a definiciones mas exactas del os contratos de “exploración” y “explotación”; extencion de las áreas en general y parcelamiento en particular; derechos de los dueños del suelo; cánones por “exploración”  y “explotación”; regalías; duración de las concesiones; designación, tratamiento y adjudicación de tierras denominadas “reservas nacionales”; importación de materiales, equipos y herramientas; separación de la administración gubernamental de la industria minera y de la industria petrolera(...).

            Entre las petroleras que se beneficiaron de este régimen están: Caribbean Petroleum Company, Colon Development Company, Venezuelan Oli Conssesion, North Venezuelan Petroleum Company, British Controlled Oilfield, Venezuelan Development Company, British Oil Company, British Equatorial Oil Company Ltd. La Standar Oil Company a travez de sus filiales Standar Oil Company of Venezuela, y la que llego a ser la filial mas importante de la Standar la Creole Petroleum Corpotarions.

El año 1919 marca el auge de la expansión de la industria petrolera nacional. La Primera Guerra Mundial, marco el uso del petroleo a nivel mundial. En el reacomodo geoestrategico que siguió a la finalización del conflicto, el petroleo jugo un papel importante en la política exterior de las potencias vencedoras, especialmente de los EEUU. Se puede decir que a partir de la  I Guerra Mundial el petroleo se convierte en el insumo neurálgico del sistema capitalista. A partir de entonces se avizoraba un incremento en industrias de minera, manufactura pesada, liviana agricultura, la electrificación urbana y rural aunado a un incremento sustancial de la población que demandaría una mayor serie de bienes y servicios, lo que sin duda supondría una utilización cada vez mayor de volúmenes de hidrocarburos.

Para Venezuela este hecho tuvo una trascendencia no solo observable en el sistema económico. En en país se han vivido tres momentos de relacionamiento con el sistema capitalista. El XVIII fue el “Siglo del Cacao”, el XIX el “Siglo del café” y el XX el “Siglo del Petróleo”. Evidentemente el ultimo ha tenido una trascendencia que eclipsa a los dos anteriores. El “Siglo del Petroleo” significo para la dimensión social significo el adentrarse en nuevos convencionalismo y modernizarse[7] a la par de los nuevos tiempos exigen.

Durante los primeros 20 años de explotación petrolera el país cambio de manera radical en una docena de años el (1917-1928)  de producir nada se coloco por encima de Rusia y comenzó a tener una importancia mayor entre los países exportadores de hidrocarburos. En 1928 el país paso de país agropecuario a país exportador de petroleo.

Es importante señalar que a partir de entonces la política exterior fue irresponsablemente alineada a los intereses de los EEUU a través de sus empresas de explotación petrolera. Cada uno de los cambios dentro del sistema político venezolano esta directamente relacionado con exigencia de los centros industrializados y sus políticas de obtención de recursos. Así,  a la muerte del General Juan Vicente Gomez[8] le suceden una serie de golpes de estado que en ultima instancia no instauraban un régimen “democratizo de libertades”, solo servían a los intereses de las grandes firmas petroleras que comulgan doctrinariamente con la política exterior  de los EEUU.

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