21 de Agosto - La investigación publicada en el Journal of Systematic Palaeontology, expone el descubrimiento de tres nuevas especies de criaturas antiguas desde los albores de los mamíferos modernos, e insinúa una rápida evolución inmediatamente después de la extinción masiva de los dinosaurios.

Estos mamíferos prehistóricos recorrieron América del Norte durante la primera época del Paleoceno, dentro de unos pocos cientos de miles de años del límite Cretácico-Paleógeno que acabó con los dinosaurios. Su descubrimiento sugiere que los mamíferos se diversificaron después de la extinción masiva más rápido de lo que se pensaba.

Las criaturas descubiertas son Miniconus jeanninae, Conacodon hettingeri y Beornus honeyi. Difieren en tamaño, desde un gato doméstico moderno, que es mucho más grande que la mayoría de los ratones hasta los mamíferos del tamaño de una rata que vivieron antes junto a los dinosaurios en América del Norte. Cada uno tiene un conjunto de características dentales únicas que se diferencian entre sí. Beornus honeyi, en particular, ha sido nombrado en homenaje al personaje de El Hobbit Beorn, debido a la apariencia de los molares inflados (hinchados) (dientes de las mejillas).

El nuevo grupo pertenece a una colección diversa de mamíferos placentarios llamados ungulados arcaicos (o condilartes), ancestros primitivos de los mamíferos ungulados de hoy (por ejemplo, caballos, elefantes, vacas, hipopótamos).

Los paleontólogos de la Universidad de Colorado en Boulder desenterraron partes de los huesos y los dientes de la mandíbula inferior, que brindan información sobre la identidad, el estilo de vida y el tamaño corporal de los animales. Las tres nuevas especies pertenecen a las familias Periptychidae que se distinguen de otras ‘condilartes’ por sus dientes, que tienen premolares hinchadas y crestas verticales inusuales del esmalte. Los investigadores creen que pueden haber sido omnívoros porque desarrollaron dientes que les habrían permitido triturar plantas y carne, sin embargo, esto no descarta que sean exclusivamente herbívoros.

La extinción masiva que acabó con los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años es generalmente reconocida como el comienzo de la 'Era de los Mamíferos' porque varios tipos de mamíferos aparecieron por primera vez inmediatamente después.

Como explica la autora principal Madelaine Atteberry del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Colorado en los EE. UU., "Cuando los dinosaurios se extinguieron, el acceso a diferentes alimentos y entornos permitió a los mamíferos diversificarse rápidamente en la anatomía de sus dientes y evolucionar en un tamaño corporal más grande".

Atteberry y la coautora Jaelyn Eberle, curadora del Museo de Historia Natural y profesora de Ciencias Geológicas de la Universidad de Colorado, estudiaron los dientes y los huesos de la mandíbula inferior de 29 especies fósiles de 'condilarth' para determinar las diferencias anatómicas entre las especies. y utilizó técnicas filogenéticas para comprender cómo se relacionan las especies entre sí y con otros 'condilartes' del Paleoceno temprano en el oeste de los Estados Unidos.

"Estudios anteriores sugieren que en los primeros cientos de miles de años después de la extinción de los dinosaurios (lo que se conoce en América del Norte como el Puercan temprano) hubo una diversidad de especies de mamíferos relativamente baja en el interior occidental de América del Norte, pero el descubrimiento de tres nuevas especies en Great Divide Basin sugiere una rápida diversificación después de la extinción ", dice Atteberry. "Estos nuevos 'condilartes' de periptíquidos constituyen solo un pequeño porcentaje de los más de 420 fósiles de mamíferos descubiertos en este sitio. Aún no hemos capturado completamente el alcance de la diversidad de mamíferos en el Paleoceno más temprano, y predecimos que varias especies más nuevas lo harán".