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Hijo del inmigrante estadounidense Winnall Dalton y de la enfermera salvadoreña María Josefa García, Roque Dalton fue educado con los jesuitas. Viajó a Santiago en 1953, donde ingresó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chile, aunque más tarde volvió a San Salvador a continuar sus estudios. Realizó estudios universitarios en El Salvador, Chile y México. En 1957, visitó la URSS para participar en el VI Festival Mundial de la Juventud y los Estudiantes, durante el cual conoció a intelectuales y políticos que luego cobrarían relevancia en el contexto internacional, como el revolucionario nicaragüense Carlos Fonseca, fundador del FSLN, el escritor guatemalteco que ganaría el Premio Nobel años más tarde, Miguel Ángel Asturias, los poetas Juan Gelman, argentino, y Nazim Hikmet, turco.
Dalton es ante todo un poeta, y un poeta comprometido. El primer libro que publicó fue Dos puñados de tierra, en 1955, escrito con Otto René Castillo, ambos fundadores al año siguiente del Círculo Literario. En 1957 publica su primer poemario en solitario, el librito Mía junto a los pájaros. Le seguirá La ventana en el rostro y El mar, ambos en 1962.
Ese mismo año obtiene su primer triunfo poético importante al recibir una mención en el Premio Casa de las Américas con El turno del ofendido —en su exilio de México y Cuba entre 1961 y 1962—, éxito que será consolidado siete años más tarde al obtener ese codiciado galardón por Taberna y otros lugares.
Dalton es considerado una de las voces más influyentes de la Generación Comprometida. En la academia internacional, es el más conocido, estudiado y criticado.
Fue encarcelado y enviado al exilio en varias ocasiones. En octubre de 1960, fue liberado, al ser derrocado el presidente José María Lemus, existiendo declaraciones que afirman que Roque sería ejecutado el 27 de octubre de 1960. En 1964, estando preso y en condiciones de desaparecido, protagoniza una fuga de la policía. En esa etapa fue interrogado por un agente de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), quien en un informe desclasificado, afirmó a sus superiores que Dalton nunca quiso colaborar con la inteligencia estadounidense. Roque Dalton recorrió el mundo, viajó a países como la Unión Soviética y Corea del Norte, y vivió temporadas largas en México, Checoslovaquia y en Cuba.
Dalton continuará escribiendo poesía hasta su temprana muerte, pero también incursionará en la narrativa, con su obra testimonial Miguel Mármol. Los sucesos de 1932 en El Salvador (1972), o con su novela Pobrecito poeta que era yo...., este libro es un vistazo a su generación literaria. Es una obra en la que se intercalan diarios personales, los recuerdos de la captura y fuga de la cárcel de Cojutepeque en 1964, el clima intelectual de El Salvador en 1956, junto a los grandes temas de Dalton: el país, la política, el compromiso del escritor. El capítulo titulado "El party" es un derroche de sentido del humor.
El año anterior a su muerte, se publica en México Las historias prohibidas del Pulgarcito, donde presenta en forma mordaz ciertos rasgos de identidad de los salvadoreños, pieza que ha sido convertida en el himno nacional verdadero para muchos salvadoreños.
Roque Dalton, aunque impulsó una literatura de denuncia, que describía con cruda realidad la situación económica y social del país, fue asesinado por sus propios compañeros de la dirección del Ejército Revolucionario del Pueblo (ERP) junto con el líder obrero Armando Arteaga, Pancho, bajo la acusación de ser agente de la CIA. Con anterioridad ya había sido acusado de trabajar también para la inteligencia cubana y de insubordinación ante la dirección del ERP.
Luego de la firma de los acuerdos de paz en 1992, sus escritos han podido ser difundidos de manera legal en El Salvador e incluso han pasado a formar parte del contenido programático oficial de algunos niveles de educación media de ese país. Sus poemas han sido traducidos a diversos idiomas y su obra, objeto de numerosos estudios.
Rescatando la Memoria Histórica Revolucionaria.
Con Bolívar y Chávez, decimos ¡a la carga!
Desde Venezuela, Tierra de Libertadores, a 522 años del inicio de la Resistencia antiimperialista en América, y a 204 años del inicio de Nuestra Independencia,
Coordinadora Simón Bolívar
Revolucionaria, Solidaria, Internacionalista, Indigenista, Popular y Socialista.
