El auge petrolero de Estados Unidos, está revitalizando las minas de arena y el sistema ferroviario en algunos estados, elementos clave para la fracturación hidráulica.

Las compañías petroleras en el 2013 utilizaron algo más de 26 millones de toneladas de arena la cual bombean con agua y químicos dentro de los pozos de petróleo para fracturar la roca y permitir que el gas y el crudo asciendan a la superficie.

Esta arena mantiene abiertos los canales para que el petróleo suba. Son necesarios entre 25 a 30 vagones para cada pozo dice el presidente ejecutivo de Silica Bryan Shinn.

La arena utilizada para los yacimientos de esquisto no es cualquier arena tiene que ser arena blanca porque reúne las condiciones apropiadas para la fracturación hidráulica; para este fin, en los últimos meses más de 100 plantas y minas recibieron los permisos para procesar arena frente a solo 5 en el 2010, informaron autoridades de Wisconsin.

La arena blanca de Wisconsin, es la preferida por las compañías energéticas por ser más grande y su grano más redondo ideal para mantener abiertas grandes grietas.

Las acciones de las empresas de arena se han disparado Hi-Crush Partners LP de Houston, sus títulos crecieron un 56% desde que cotizo en la bolsa en agosto del 2012, lo mismo pasa con las acciones de US Silica Holding Inc de Maryland, le otorgan un valor de 1.900 millones de dólares.

Hace algo menos de 5 años estas empresas producían arena para productos industriales como el vidrio para ventanas y pantallas de Phones y Pad, ahora, estos usos representan la mitad de la arena que la empresa produce y económicamente su participación ya es menor al total de los ingresos.

En los primeros 10 meses de este año Silica vendió 245 millones a las petroleras comparados con el 52% del mismo periodo 2012 y 33% de los primeros 9 meses del 2011.

Silica y BN SF Railroad construyen centros de distribución de arena al sur de San Antonio en Texas, en la orilla de la formación rocosa Eagle Ford, allí Silica enviara más o menos 450.000 toneladas de arena por año desde Otawa-Illinois a 135 Km al sudoeste de Chicago y Sparta en Wisconsin 400 Km al norte.

Las petroleras están empezando a inyectar cantidades mayúsculas de arena, 3.600 toneladas de arena en un pozo en vez de las consabidas 1800 toneladas, incremento que agrega 600.000 dólares a la factura por yacimiento porque permite duplicar la producción dice Wells Fargo. Las petroleras pagan el costo del transporte lo cual triplica el costo de la arena situada entre los 50 y 75 dólares la tonelada.

La arena utilizada en el fracking, tiene que ser filtrada para obtener cristales del tamaño adecuado luego separar los contaminantes, lavarla y secarla. El costo por tonelada ha llevado a algunas empresas que producen petróleo de esquisto a crear sus propias plantas de arena tal el caso de EQG Resources Inc, esta compañía está construyendo una planta en Chippewa Falls en Wisconsin, 160 Km al este de Minneapolis en Minnesota, por las minas que allí existen.

Por su parte las empresas ferroviarias como Unión Pacific Railroad transporto 94.000 vagones de arena para fracking en los primeros 6 meses de esta año, 20% más que en el 2012.

Canadian National Railway Co, está invirtiendo 70 millones de dólares para cambiar 160 Km de vías férreas en Wisconsin, para transportar arena desde el estado.

Toda esta maravilla del “fracking” tiene serias consecuencias para la salud, El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU, llama a los gránulos liberados sílice cristalizada respirable o polvo de sílice vinculado a la silicosis y al cáncer de pulmón.

La gente manifiesta “solo es polvo y la gente ha respirado siempre polvo” manifiesta un epidemiólogo de la universidad de Massachusetts, “el cilice cristalizado es extremadamente peligrosos, cada partícula que llega a los pulmones causa cicatrices”.