Pedagogía petrolera

Proceso de formación de la política petrolera venezolana (I)

A través del presente espacio pretendemos ilustrar, paso a paso, el proceso de formación de la Política Petrolera Venezolana, aspecto del que la gran mayoría de venezolanos ha estado ausente, estudio que pretendemos traer hasta hoy, con las últimas variantes de la Venezuela Bolivariana.

En su transcurrir, iremos definiendo el concepto, tanto de la Política en sus diferentes acepciones, como los aspectos que definen una Política Petrolera, específicamente la Venezolana.

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Génesis de nuestra Política Petrolera. Veamos unos antecedentes. Lo primero que sabemos, extraído de una amplia bibliografía, son las modificaciones que, en 1783, decretó Carlos III con las famosas Ordenanzas de minería que se aplicarían en Nueva España lo mismo que en la propia España.

Luego sabemos que el primer código nacional minero de Venezuela del 15 de marzo de 1854 derogó las Ordenanzas de 1783, que daban por sentado que la nación conservaba el dominio de los depósitos del subsuelo, pero que esta nueva ley no lo consignó así expresamente. Un decreto de 4 de enero de 1855 puso remedio a esta omisión y, además, dispuso expresamente que los materiales combustibles quedarían sujetos a las disposiciones del código minero. Para obtener el arriendo de una mina, el descubridor tenía que presentar una instancia ante un funcionario gubernamental autorizado, levantar un plano de la concesión y pagar los impuestos establecidos[2].

Hasta 1904, las concesiones petroleras se otorgaron con arreglo al código de 1854 y leyes similares que le siguieron con las diversas formas de arreglo de las numerosas constituciones que se sucedieron. Unas veces ejercían el dominio los estados; otras, el gobierno nacional, aunque generalmente todo dependía de la fuerza del gobierno central.

Hacía muchos años que en el territorio venezolano se conocía la existencia de filtraciones de petróleo muy diseminada, pero hasta la constitución federalista de 1864, que concedió a los estados la administración de sus propias minas, no se otorgó la primera concesión petrolera que fue otorgada a Manuel Olavarría por la legislatura del estado de Nueva Andalucía (ahora Sucre y Monagas), el 2 de febrero de 1866, aunque se dice que ya en 1863 un buscador yanki de petróleo había solicitado una concesión. Se concedieron a Olavarría derechos sobre el petróleo en todo el estado por un plazo de veinticinco años.

Y aquí comenzamos a notar otros elementos de Política Petrolera: Tenía que pagar un canon del 17 por 100, instalar luces de kerosén en las calles, relojes en las torres de las iglesias de Cumaná y Maturín, construir un puente sobre el río Manzanares, pagar 3.500 pesos para la reparación de dos iglesias dañadas por un reciente terremoto, y 1.000 pesos para los gastos del gobierno local.

La primera concesión explotada comercialmente se otorgó en el Estado Táchira el 3 de septiembre de 1878 a Manuel Antonio Pulido por cincuenta años, a pocos kilómetros de la frontera de Colombia. Pulido y cinco socios fundaron la Compañía Petrolera del Táchira.

Introduzcamos otro concepto: entiéndase la Política Petrolera como el conjunto de leyes, normas, disposiciones legales de obligatorio cumplimiento por los entes del Estado y por la ciudadanía en lo que respecta al manejo del petróleo, sus productos y, por extensión, a otros hidrocarburos, aunque en Venezuela existe además una Ley de Hidrocarburos Gaseosos.

Definamos el término Política: en el caso que nos ocupa, Política es la esfera de las acciones humanas que se relaciona directa o indirectamente con el ejercicio del poder, es decir, la actividad específica que se relaciona con la adquisición, la organización, la distribución y el ejercicio del poder. La política representa el conjunto de relaciones entre individuos que luchan por la adquisición de un bien escaso como lo es el poder. Por ello, conceptualizar la política conlleva a términos de poder, gobierno, Estado, administración, elecciones, partidos políticos, políticas públicas, sociedad, etc.

Ya hemos afirmado que es con la creación de la empresa Petrólia del Táchira, en 1878, cuando se inicia de manera formal la formación de una Política Petrolera en Venezuela. Uno de los socios de esta empresa, Pedro Rafael Rincones, hizo en 1879 un viaje a Pensilvania para estudiar la industria petrolera. Regresó al año siguiente con un equipo de perforación, que fue llevado en barco hasta el Lago de Maracaibo, y luego transportado pieza a pieza por mulos y bueyes hasta el emplazamiento del pozo en los Andes; el equipo se rompió en su transportación y hubo de ser abandonado. En cambio, se perforaron tres pozos poco profundos, con picos y palas, y a medida que el petróleo se filtraba en el orificio era sacado con cubos. En 1882 se instaló allí un alambique en forma de tetera y los productos refinados (kerosén, gasolina y gas-oil), se vendían en los pueblos de las montañas cercanas.

Fue la primera explotación comercial del petróleo en Venezuela, aunque la historia no la registre como precursora porque ejerció poca influencia en el desarrollo posterior de la industria; esta pequeña empresa fue la única compañía petrolera que ejerció su actividad en Venezuela hasta 1907, y su minúscula refinería fue capaz, gracias al transporte y a la distribución interiores, de vender en los Andes a precios competitivos con gigantescas empresas como la Standard y la Shell, hasta que caducó su concesión en 1934.

Por esos años, en 1887, la New York and Bermúdez Company, filial de la General Asphalt of Philadelphia, comenzó a explotar el famoso Lago Guanoco de asfalto natural en el este de Venezuela (Estado Sucre). Aunque el petróleo carecía de importancia, ya antes de 1900 se sentaron dos principios de política. El más importante de ellos dispuso que: 1) los depósitos del subsuelo eran propiedad de la nación, no del dueño de la superficie. El segundo dispuso que 2) sólo el Presidente pudiera otorgar las concesiones petroleras. Habiendo sido tan claramente definidos los derechos de propiedad, la facultad de arrendamiento y la autoridad administrativa, antes de ser otorgada ninguna concesión importante, quedó grandemente reducida la posibilidad de futuros litigios.

Fueron esos los dos primeros principios de Política Petrolera claramente definidos en la legislación venezolana y, puesto que el otorgamiento de concesiones y la administración de la industria del petróleo eran funciones exclusivamente ejecutivas, eran los dirigentes militares, no el pueblo ni el Congreso, los que dictaban la política petrolera. El gobierno de Cipriano Castro, estuvo caracterizado por la intervención extranjera, las revueltas interiores y el caos financiero, pero no hay dudas de que fue un gobernante muy nacionalista. En 1903, al negarse a satisfacer las reclamaciones de los acreedores europeos por deudas y perjuicios dio por resultado el bloqueo de la costa venezolana por buques de guerra ingleses, alemanes e italianos. Esto dará pie a cambios de políticas que se concretarán en los años subsiguientes y durante la dictadura de J.V. Gómez.


[1] Tesorero de la Academia de Ccias. Económicas del Estado Zulia

[2] Lieuwen, Edwin, 2010, La primera historia del petróleo en Venezuela. Cortesía de Carlos Mendoza Potellá.

 

 

 



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César Eulogio Prieto Oberto

Profesor. Economista. Miembro de Número de la Academia de Ciencias Económicas del Estado Zulia. Candidato a Dr. en Ciencia Política.

 cepo39@gmail.com

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