La Luna se está poniendo ligeramente roja, y probablemente sea culpa de la Tierra. La atmósfera de nuestro planeta puede estar causando que la luna se oxide, encuentra una nueva investigación.

El óxido, también conocido como óxido de hierro, es un compuesto rojizo que se forma cuando el hierro se expone al agua y al oxígeno. El óxido es el resultado de una reacción química común para los clavos, las puertas, las rocas rojas del Gran Cañón e incluso Marte. El Planeta Rojo recibe su apodo por su tono rojizo que proviene del óxido que adquirió hace mucho tiempo cuando el hierro en su superficie se combinó con oxígeno y agua, según un comunicado del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

Pero no todos los entornos celestes son óptimos para la oxidación, especialmente nuestra luna seca y sin atmósfera. "Es muy desconcertante", dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Shuai Li, investigador asistente del Instituto de Geofísica y Planetología de Hawaii de la Universidad de Hawaii en Mānoa. "La Luna es un entorno terrible para que se forme [óxido]".

Li estaba estudiando datos del JPL Moon Mineralogy Mapper, que estaba a bordo del orbitador Chandrayaan-1 de la Organización de Investigación Espacial de la India mientras inspeccionaba la luna en 2008, cuando se dio cuenta de que los polos de la luna tenían composiciones muy diferentes al resto. Los investigadores encontraron indicios de hematita al estudiar los espectros en esas regiones.

Durante su misión, Moon Mineralogy Mapper detectó espectros, o longitudes de onda de luz reflejadas en varias superficies de la luna, para analizar su composición superficial. Cuando Li se centró en los polos, descubrió que las superficies polares de la luna tenían rocas ricas en hierro con firmas espectrales que coincidían con las de la hematita. El mineral hematita, que se encuentra comúnmente en la superficie de la Tierra, es un tipo específico de óxido de hierro, u óxido, con la fórmula Fe2O3.

"Al principio, no lo creía totalmente. No debería existir en base a las condiciones presentes en la Luna", dijo en el comunicado la coautora Abigail Fraeman, geocientífica planetaria del JPL. "Pero desde que descubrimos agua en la Luna, la gente ha estado especulando que podría haber una mayor variedad de minerales de lo que creemos si el agua hubiera reaccionado con las rocas".

Para que el hierro se vuelva rojo oxidado, necesita lo que se llama un oxidante, una molécula como el oxígeno que elimina los electrones de un material como el hierro. Pero el viento solar del sol, una corriente de partículas cargadas que constantemente golpea la luna con hidrógeno, tiene el efecto contrario. El hidrógeno es un reductor o una molécula que dona electrones a otras moléculas. Sin protección de este viento solar, como el campo magnético que protege a nuestro planeta de él, el óxido no debería poder formarse en la luna.

Pero lo hace, y la clave podría ser nuestro propio planeta.

La luna no tiene una atmósfera propia para proporcionar cantidades suficientes de oxígeno, pero tiene trazas donadas por la atmósfera de la Tierra, según el comunicado. Este oxígeno terrestre viaja a la luna a lo largo de una extensión alargada del campo magnético del planeta llamada "cola magnética".

La cola magnética de la Tierra puede llegar hasta el lado cercano de la luna, donde se encontró más hematita, según el comunicado. Además, en cada luna llena, la cola magnética bloquea el 99% del viento solar para que no golpee la luna, dibujando una cortina temporal sobre la superficie lunar, permitiendo períodos de tiempo para que se forme óxido. Pero todavía hay un ingrediente adicional que se necesita para que se forme óxido: agua.

La luna está mayormente desprovista de agua, a excepción del agua congelada que se encuentra en los cráteres lunares en el lado opuesto de la luna, lejos de donde se encontró la mayor parte de la hematita. Pero los investigadores proponen que las partículas de polvo en movimiento rápido que bombardean la luna podrían liberar moléculas de agua atrapadas en la capa superficial de la luna, permitiendo que el agua se mezcle con el hierro. Estas partículas de polvo podrían incluso estar transportando moléculas de agua, y su impacto podría crear calor que podría aumentar la tasa de oxidación, dijeron los investigadores. "Este descubrimiento remodelará nuestro conocimiento sobre las regiones polares de la Luna", dijo Li en una declaración separada de la Universidad de Hawai. "La Tierra puede haber jugado un papel importante en la evolución de la superficie de la Luna".

Sin embargo, estas siguen siendo hipótesis y se necesitan más datos para comprender exactamente por qué la luna se está oxidando. Aún más sorprendente, se han encontrado pequeñas cantidades de hematita en el lado opuesto de la luna, que debería estar demasiado lejos para que el oxígeno de la Tierra pueda viajar en la cola magnética del planeta, según el comunicado.

Los hallazgos aparecen en la edición del 2 de septiembre de la revista Science Advances.