DALLAS 18 de diciembre de 2023.-– Southwest Airlines pagará una multa de 35 millones de dólares como parte de un acuerdo de 140 millones de dólares para resolver una investigación federal sobre una debacle en diciembre de 2022 cuando la aerolínea canceló miles de vuelos y dejó varados a más de 2 millones de viajeros durante las vacaciones, informó una nota de prensa de Usatoday.com.
La mayor parte del acuerdo se destinará a compensar a futuros pasajeros, lo que el Departamento de Transporte de EE. UU. considera un incentivo para que Southwest evite repetir el desastre del invierno pasado.
El gobierno dijo que la evaluación fue la más grande que jamás haya impuesto a una aerolínea por violar las leyes de protección al consumidor.
El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo que el acuerdo demuestra la determinación de su agencia de hacer que las aerolíneas se ocupen de sus pasajeros.
"Esta sanción debería alertar a todas las aerolíneas para que tomen todas las medidas posibles para garantizar que una crisis como ésta nunca vuelva a ocurrir", dijo.
Southwest dijo que estaba "agradecida de haber llegado a un acuerdo favorable al consumidor" otorgando a la aerolínea crédito por la compensación que ya proporcionó a los clientes. La aerolínea dijo que "ha aprendido del evento y ahora puede cambiar todo su enfoque hacia el futuro".
La evaluación se deriva de casi 17.000 vuelos cancelados hace un año, que comenzaron cuando una tormenta invernal paralizó las operaciones de Southwest en Denver y Chicago y luego creció como una bola de nieve cuando un sistema de reprogramación de tripulaciones no pudo seguir el ritmo del caos.
Incluso antes del acuerdo, la cuarta aerolínea más grande del país por ingresos dijo que la crisis le costó más de 1.100 millones de dólares en reembolsos y reembolsos, costos adicionales y pérdida de ventas de boletos durante varios meses.
El gobierno dijo en un decreto de consentimiento fechado el viernes que Southwest "violó la ley en numerosas ocasiones", incluso al no ayudar a los clientes que estaban varados en aeropuertos y hoteles, dejando a muchos de ellos luchando por otros vuelos.
Muchos de los que llamaron al abrumado centro de atención al cliente de la aerolínea recibieron una señal de ocupado o quedaron en espera durante horas.
Southwest tampoco mantuvo a sus clientes informados sobre vuelos cancelados y retrasados, al no cumplir con el requisito de que las aerolíneas notifiquen al público dentro de los 30 minutos posteriores a un cambio. Algunos dijeron que nunca recibieron un aviso por correo electrónico o mensaje de texto y que no pudieron acceder al sitio web de Southwest.
El gobierno también acusó a Southwest de no proporcionar reembolsos con la suficiente rapidez. A las personas cuyas solicitudes de reembolso a un sitio web especial de Southwest contenían errores no se les dijo que corrigieran los errores, simplemente no recibieron el dinero. Otros no recibieron reembolsos inmediatos por cosas como tarifas por mascotas y mejoras de embarque que no se utilizaron debido a vuelos cancelados, según el departamento.