Laurión fue un distrito minero trascendental para la Grecia Clásica, situado al sureste de Atenas y siempre formó parte de su territorio, en la región conocida como el Ática, región histórica y geográfica controlada por la ciudad de Atenas. 

Las Minas de Plata de Laurión fueron el motor económico para Atenas, y permitían el financiamiento de la guerra, pues la explotación masiva de esta plata, lograda con el trabajo de hasta 20,000 esclavos que descubre la escala de la producción,  fue el pilar financiero que permitió a Atenas construir su formidable flota de trirremes. Esta flota no solo aseguró su victoria contra Persia, sino que también estableció el dominio marítimo y financió su hegemonía sobre la Liga de Delos, convirtiéndola en el núcleo del "imperio griego" clásico.  

La explotación de las minas de plata era considerada propiedad pública, del Estado ateniense. Atenas arrendaba los derechos de explotación a particulares o consorcios a cambio de una renta fija y una parte de la producción, lo que la convertía en la fuente de ingresos más vital del Estado.

Su explotación permitió adicionalmente el levantamiento de muchos asentamientos en ese distrito minero que incluían a Tórico y el puerto estratégico de Sunio. La región de Laurión no era una sola ciudad-estado independiente, sino un distrito minero controlado por Atenas, que contenía varios asentamientos poblados, talleres de procesamiento y puertos.

Estos asentamientos estaban habitados principalmente por una población mixta de ciudadanos atenienses, extranjeros residentes y una gran cantidad de esclavos, que constituían la mano de obra principal de las minas. Así fue como surgieron varios asentamientos y demos, pueblos/municipalidades antiguos en la región minera de Laurión (Lavrion) en el Ática. 

Los asentamientos más importantes incluyeron, Thoricus (Tórico), uno de los asentamientos más grandes del distrito. Ubicado en la parte norte de la región, cerca de una bahía, contaba con un puerto y un antiguo teatro bien conservado. Hoy, Lavrio se encuentra en el sitio del antiguo Tórico. Sounion (Sunio), conocido principalmente por su templo de Poseidón. También Besa y Anaphlystos.

Otros recursos mineros importantes para Atenas y el mundo griego y que serán imperecederos para la humanidad son el mármol del monte Pentélico, situado al noreste de Atenas. No era una fuente de ingresos directos para financiar guerras como la plata, pero fue indispensable para la arquitectura monumental de la ciudad durante su Edad de Oro, incluyendo la construcción del Partenón. Este mármol blanco, de alta calidad sigue siendo accesible, aunque las canteras antiguas están protegidas por el gobierno griego. La extracción comercial a gran escala está prohibida para preservar el paisaje y el patrimonio. Se usa solo para restaurar el patrimonio clásico.

Con el agotamiento llega el declive, aunque el agotamiento de las minas de plata en Laurión no fue la causa única de la caída del poder griego, sí fue un factor clave en el declive de la hegemonía ateniense. En todo caso fue un paso progresivo, no repentino, pues la producción de plata disminuyó gradualmente durante el siglo IV a.C. y principios del siglo III a.C. debido a la sobreexplotación. Esto es una buena lección para los estados modernos, explotar pero no agotar.

Este agotamiento coincidió con los reveses militares de Atenas tras la Guerra del Peloponeso y la pérdida de los tributos de la Liga de Delos. Esta Liga que llega a contar hasta con 300 ciudades-estado, fue liderada por Atenas, la cual al igual que hace hoy Estados Unidos con sus socios, utilizó los recursos y fondos de la alianza para fortalecer su propia posición, lo que a la larga llevó a su disolución. No se olvida que la pérdida del control sobre la Liga de Delos significó que Atenas ya no recibía los tributos que compensaban el costo de la guerra, lo que hizo que dependiera aún más de sus propias minas hasta que estas fallaron.

Con el ascenso de Macedonia bajo Alejandro Magno, y la inyección masiva de moneda obtenida del Imperio Persa, se restó importancia a las menguantes minas de Laurión en el panorama económico general. Es así que se puede considerar que el agotamiento de Laurión fue un síntoma y un factor que exacerbó la crisis financiera y el declive político de Atenas, que ya estaba en marcha por razones militares.  Cuando la producción de plata disminuyó, Atenas ya había sufrido reveses militares catastróficos durante la Guerra del Peloponeso contra Esparta a finales del siglo V a.C.

Hoy, las minas de Laurión ya no son una fuente comercialmente viable y activa de extracción de plata por lo no contribuyen con la economía de la Grecia actual, y la explotación masiva que financió a la antigua Atenas cesó hace siglos. Si bien es posible que queden trazas o pequeñas cantidades de mineral, la explotación que permitió a Atenas financiar su flota y su imperio en la antigüedad ya no existe.  Aunque hubo un breve renacimiento minero en los siglos XIX y XX centrado en plomo, zinc y manganeso, estas operaciones también finalizaron.

Hoy en día, la zona es un importante sitio de patrimonio histórico y arqueológico, donde se protegen y estudian los restos de los antiguos pozos, túneles y talleres de procesamiento de mineral. La "plata" que queda es principalmente un remanente histórico de aquella que impulsó el desarrollo de la civilización occidental, no una reserva económica moderna. . Los restos de las antiguas minas, pozos y talleres de lavado son objeto de estudio y protección, y forman parte del Distrito minero de Laurion. 

La única "actividad minera" asociada con el nombre de Laurion hoy en día se refiere a una empresa de exploración minera canadiense llamada "Laurion Mineral Exploration Inc.", que opera en Canadá y no en Grecia.