29 de Julio - Hace más de 100 millones de años, una roca volcánica había formado un duro "sótano" de fondo marino, como lo llaman los geólogos. El sedimento comenzó a acumularse. Pero no es el tipo de sedimento que puede esperar.
En otras partes de los océanos del mundo, gran parte del sedimento del fondo marino es materia orgánica. Los animales muertos, desde el plancton más pequeño hasta las ballenas más grandes, mueren, se hunden y forman un lodo que los carroñeros aspiran y excretan. Las costas occidentales de las Américas son un ejemplo clásico: las corrientes ascendentes traen nutrientes de las profundidades, que alimentan todo tipo de organismos más cerca de la superficie, que a su vez alimentan a los animales más grandes y suben por la cadena alimentaria. Todo finalmente muere y se desplaza hacia el fondo, donde los detritos se convierten en alimento para las criaturas que viven en el fondo. Los mares están tan llenos de vida que son francamente turbios. (Piense, por ejemplo, en la hiperproductiva bahía de Monterey de California). La materia orgánica se acumula tan rápido en el fondo marino que gran parte queda enterrada bajo aún más capas de materia orgánica antes de que los carroñeros puedan alcanzarla.
En el medio del Pacífico ocurre lo contrario. El agua lejos de las costas de Australia y Nueva Zelanda se encuentran entre las más claras del mundo. No hay afloramiento ni vida en la superficie, por lo que menos materia orgánica se hunde en el fondo marino para formar sedimentos. Lo poco que se hunde es inmediatamente atrapado por los habitantes del fondo, como los pepinos de mar.
Los investigadores recolectaron sedimentos a miles de pies de profundidad, filtraron bacterias y revivieron las células. Los investigadores utilizaron una serie de técnicas inteligentes para reanimar y cultivar microbios de 100 millones de años en el laboratorio. "Es el bioma grande menos explorado en la Tierra, porque cubre el 70 por ciento de la superficie de la Tierra", dice Steven D’Hondt, quien codirigió la expedición y fue coautor de un nuevo artículo en Nature Communications que describe los hallazgos. "Y sabemos muy poco al respecto".
D'Hondt y sus colegas lanzaron simulacros de hasta 19,000 pies de profundidad a unas 1,400 millas al noreste de Nueva Zelanda, en una misión para explorar estos antiguos sedimentos de aguas profundas en busca de vida. Gran parte del fondo marino podría ser cenizas volcánicas expulsadas de la tierra, así como fragmentos metálicos del espacio. "Hay una fracción medible que es basura cósmica", dice D’Hondt. "Si atraviesas la arcilla poco profunda con un imán, sacarás micrometeoritos".
"En el fondo marino, es posible que tenga un millón de microbios por centímetro cúbico", dice D’Hondt. "Mientras que fuera de San Francisco, podría tener mil millones o 10 mil millones por centímetro cúbico".
Para capturar esos microbios, perforaron 75 metros de sedimento superfino hasta llegar al sótano de roca volcánica y luego recolectaron sus muestras. De las perforaciones anteriores cercanas, sabían que estarían agarrando estiércol de 101.5 millones de años: la sedimentación se acumula en esta parte del mar a una velocidad de quizás 10 centímetros cada millón de años.
Yuki Morono, un geomicrobiólogo de la Agencia de Japón para la Ciencia y Tecnología de la Tierra Marina (conocido como JAMSTEC) y autor principal del nuevo artículo, ahora tenía que buscar microbios ultrafinos en el sedimento ultrafino. En principio, el proceso debía haber sido sencillo. Morono usó una sustancia química que tiñe el ADN y sacó a los microbios de sus escondites en medio de otras numerosas partículas sedimentarias.
