El viernes, la NASA honró a su última clase de astronautas graduados en una ceremonia en el Centro Espacial Johnson en Houston, un grupo diverso y con equilibrio de género ahora calificado para misiones de vuelo espacial, incluido el regreso de Estados Unidos a la Luna y su eventual viaje a Marte.

Después de completar más de dos años de capacitación básica, las seis mujeres y los siete hombres fueron elegidos entre 18,000 solicitantes que muestran un récord que representan una amplia variedad de antecedentes y especialidades, desde pilotos experimentados hasta científicos, ingenieros y médicos. El grupo, conocido como las "Tortugas", vestían trajes de vuelo azules y se turnaban para acercarse al podio para recibir sus alfileres de astronautas. Las "Tortugas" son apodados después de una metáfora que el vicepresidente Mike Pence empleó cuando se anunció originalmente la clase de astronautas en 2017.

Antes de que los astronautas recibieran sus alfileres, lo que significa que se habían graduado oficialmente de entrenamiento básico, Bridenstine les dio un consejo que podrían encontrar útil si algún día caminan en la luna. Contó una historia sobre el astronauta de la NASA Alan Bean, quien colocó su pin de astronauta a un cráter en la luna junto con el pin del astronauta compañero Clifton Williams, quien murió en un accidente aéreo. "Si uno de ustedes está en la superficie de la luna y encuentra uno de esos alfileres, si lo dejara allí, lo apreciaríamos", dijo Bridenstine.

"Estos astronautas podrían algún día caminar en la luna como parte del programa Artemis y quizás uno de ellos podría estar entre los primeros humanos en caminar sobre Marte", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine durante la graduación.

El grupo incluye dos candidatos de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), que ha participado en un programa de capacitación con los Estados Unidos desde 1983. "Son lo mejor de lo mejor: están altamente calificados, son muy diversos y representan a toda América", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine.

Además, incluyen a cinco personas de color, entre esas la primera astronauta iraní-estadounidense Jasmin Moghbeli que realizó misiones de combate en Afganistán y tiene un título de ingeniería del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

El equipo después de ser seleccionado en 2017, la clase completó el entrenamiento en caminatas espaciales en el Laboratorio de flotabilidad neutral bajo el agua de la NASA, la robótica, los sistemas de la Estación Espacial Internacional, pilotando el avión de entrenamiento T-38 y las lecciones de idioma ruso.

Son los primeros en graduarse desde que la NASA anunció el programa Artemis para regresar a la Luna en 2024, esta vez en su polo sur, ya que Estados Unidos planea colocar al próximo hombre y primera mujer en el suelo lunar y establecer una estación espacial orbital.

Por lo tanto, parte de la capacitación del grupo incluyó el estudio de los componentes básicos de ese programa, que aún se están desarrollando: el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, la cápsula de la tripulación Orion y la estación espacial de entrada.

Los astronautas juegan un papel importante en el desarrollo de naves espaciales, el grupo actual pronto se unirá a la fila histórica de las aproximadamente 500 personas que han viajado al espacio.

La diversidad del grupo contrasta con los primeros años de la exploración espacial, dominada por hombres blancos (incluidas las 12 personas que han caminado sobre la Luna), hasta que Sally Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio en 1983 y Guion Bluford, la primera mujer negra astronauta para el mismo año.

Incluye al indio-estadounidense Raja Chari, coronel de la Fuerza Aérea e ingeniero aeronáutico; Jessica Watkins, quien tiene un doctorado en geología de UCLA y es la única mujer negra de la clase; Frank Rubio, médico y piloto de Blackhawk; y Jonny Kim, un condecorado Navy SEAL y médico de emergencias, que posee un doctorado en medicina de Harvard y un título en matemáticas.

Cuando se le preguntó a la recién graduada Jasmin Moghbeli (iraní-estadounidense) sobre las dificultades que enfrentó en su carrera, Moghbeli dijo que algunos habían cuestionado sus opciones cuando decidió unirse al ejército después de graduarse del MIT.

"¿Pensaban mis padres que estaba loca? Sí, estoy bastante segura de que lo hicieron", dijo, pero agregó que su familia le dio todo su apoyo. "Es por eso que estoy aquí hoy, y creo que todos sienten lo mismo, pero, dicho esto, siempre habrá gente por ahí que duda."

"Cuando era un estudiante de sexto grado y dije que iba a convertirme en astronauta, ¿crees que todos dijeron: "¡Sí, ella se convertirá en astronauta!"…? pues no. "

El próximo alunizaje será especial, no solo porque será el primero en tantas décadas, sino también porque será la primera misión lunar que incluya en su tripulación la diversidad de género-racial. "Recuerda esto", dijo Bridenstine, "en el año 2024, vamos a llevar no solo al próximo hombre sino a la primera mujer a la superficie de la luna".