11 de Febrero - En la última década se han registrado ráfagas de electrones que a su vez se relacionan con las tormentas solares, pero hasta ahora los científicos no comprendían su origen. Algunas de estas tormentas solares demostraron la capacidad acelerar partículas en la magnetosfera de la Tierra hasta casi la velocidad de la luz.
La misión Van Allen Probes de la NASA fue la responsable de detectar este extraño fenómeno, se trataba de dos aeronaves robóticas usadas para estudiar los cinturones de radiación de Van Allen que rodean Tierra. La NASA llevó a cabo la misión de las Sondas de Van Allen como parte del programa Living With a Star. Lanzada el 30 de agosto de 2012, entre los 7 años de funcionamiento, estas sondearon los cinturones de radiación de la Tierra entre el 2012 y 2019, registrando numerables ráfagas de electrones durante las tormentas solares.
En Alemania, un equipo de investigación conformados por físicos colaboradores con el Centro Helmholtz de Potsdam, consiguió comprender la diferencia en la energía de los electrones interceptados en condiciones parecidas. Esta aceleración depende de la densidad del plasma (la mezcla de partículas cargadas). Las condiciones de "agotamiento del plasma en frío extremo" tienen como consecuencia la aceleración de los electrones, y por tanto, la energía de estos aumenta de cientos de kiloelectronvoltios a más de 7 megaelectronvoltios. Esto se producía cuando la densidad del plasma disminuía a valores tan mínimos como diez partículas por centímetro cúbico, una cifra realmente baja para lo usual, durante las mediciones orbitales.
Los científicos suponen que los electrones pueden extraer energía de las ondas del plasma y que este mecanismo puede ser común con las magnetosferas de planetas como Júpiter y Saturno, según explica un comunicado emitido el 2 de febrero por el Centro Helmholtz.
Para acelerarse hasta velocidades próximas a la de la luz, las partículas no necesitan, como se suponía antes, un proceso de dos etapas: que primero viajaran desde la región exterior de la magnetosfera hacia el cinturón interior de radiación y luego se dispararan en dirección opuesta.
Los cinturones de radiación, el superior y el inferior, de donde provienen estos veloces electrones, tienen en su conjunto la forma de una rosquilla que se extiende hasta 20.000 kilómetros sobre las regiones ecuatoriales del planeta (con un hueco sobre las regiones polares). El año pasado los científicos se refirieron a estos cinturones de Van Allen un "gigantesco acelerador de partículas en el cielo".
Las estimaciones han sido calculadas por medio de la aplicación de un modelo digital a los datos sobre la densidad del campo magnético y del plasma, entre otros posibles factores, cifras obtenidas durante el funcionamiento de las sondas de la misión Van Allen Probes.
