Por IAN JAMES
The Associated Press
MANTECAL, Venezuela (AP) — Un Toyota de doble tracción hace una parada en el camino rural, desciende el vidrio oscuro y de inmediato el grito de los transeúntes recorre el lugar: "¡Presidente!", al ver que Hugo Chávez estaba al volante. "¡Te amo!", exclamó una mujer cuarentona con lagrimas en sus ojos, introduciendo un puñado de flores por la ventanilla.
Chávez estrechó manos y plantó besos en mejillas, cabezas y manos de gente que se volcó como una lluvia torrencial para verlo. A esa conexión emocional el gobernante la llamó la fuerza motriz detrás de su revolución socialista que lo ha enfrentado a Washington.
"Es el alimento. No, sin eso yo estaría muerto. No tendría sentido nada", manifestó.
http://ads.oregonlive.com/RealMedia/ads/adstream_nx.ads/www.oregonlive.com/xml/story/ap/sp/i/@StoryAd?x "Lo que más me duele a mí es la miseria, y eso fue lo que me llevó a hacerme rebelde", dijo Chávez en una entrevista de seis horas con The Associated Press, conduciendo el sábado durante un largo día de viaje por las extensas llanuras del sur del país, un breve vuelo a bordo de un helicóptero y una visita a una hacienda ganadera.
Durante el recorrido, sorbió café y cantó líricas del folklore de la región. Hombres y mujeres de todas las edades se aglomeraron alrededor del automóvil. Varios pedían al mandatario ayuda — para construir una casa o solicitar asistencia médica_ y Chávez daba instrucciones a sus ayudantes, quienes tomaban nota de las súplicas.
En una parada, un muchacho miró detenidamente el Toyota y pidió dinero al jefe de estado. "No es bueno que ustedes estén pidiendo dinero", expresó. Compró alguna fruta a otro niño del grupo y les preguntó sobre sus casas y escuelas.
Algunos viven en casuchas destartaladas y no tienen computadoras en la escuela. Chávez ofreció casas y tecnología y mucho más.
"Tienen agua? ;Tienen libros? Esa es la ayuda que nosotros podemos dar, la revolución les da a ustedes... Ustedes están trabajando por necesidad, pero llegará el día en que los niños no tienen que estar vendiendo mamones (frutas)", vaticinó.
De acuerdo con estadísticas oficiales, la pobreza ha disminuido durante sus ocho años de mandato, y él recitó a toda prisa unas listas de otras mejoras, desde hospitales a nuevas carreteras. Sus opositores sostienen que ha hecho poco, considerando los miles de millones de dólares que fluyen al país por la venta del petróleo.
Chávez afirmó que está satisfecho con sus avances, pero "no canto victoria. El camino es largo. ... Es la primera década de nuestra revolución".
Conduciendo por los llanos, al sur de Venezuela, en donde creció, el presidente expresó que esa amplia geografía influyó en su pensamiento.
"Uno no ve barreras" comentó. "Uno ve el horizonte y eso se le mete en el alma".
El recorrido con Chávez ofreció una inusual faceta en la vida de un hombre que ha transformado Venezuela, extendido el mensaje socialismo y criticado a los Estados Unidos en todo el mundo.
El líder venezolano disfruta mirando películas de Clint Eastwood, y le gustó tanto la película "Gladiador", protagonizada por el actor Russell Crowe, que la vio tres veces. En ocasiones practica béisbol por las noches junto con sus ministros y una modalidad de este usando una pelota de goma. Gusta de su contacto con el público, lee vorazmente y hace largos discursos que se extienden por horas.
Pero en general tiene pocas oportunidades de escapar de la política, una situación que atribuye a conspiraciones para matarlo, incluyendo exhortaciones públicas de sus enemigos en los Estados Unidos.
"Yo soy un condenado a muerte, como Fidel (Castro) lo ha sido desde hace mucho tiempo. Y por tanto obligado a tomar medidas de seguridad tan extremas que ... uno termina en lo personal siendo un prisionero", manifestó.
Uno de los cinco hijos de Chávez, María Gabriela, de 27 años, que lo acompañó en el viaje, le daba galletas desde el asiento trasero. El teniente coronel retirado de 52 años, dos veces divorciado, habla a menudo y con cariño de sus hijos, pero afirmó que "en el horizonte no hay ninguna posibilidad" de un nuevo matrimonio.
"Yo no tengo vida para compartir con una persona", expresó. "La vida mía no me pertenece".
Chávez rechazó las acusaciones de sus adversarios de que quiere ser presidente vitalicio, argumentando que sólo se quedará en el poder si es reelegido. Ha prometido reformas constitucionales que, de ser aprobadas en un referendo, le permitirían buscar la reelección otra vez en 2012.
Sostiene que está transformando a Venezuela en un estado socialista, pero que respetará la propiedad privada. "Aquí seguirá habiendo, en el marco de la constitución y las leyes, todas las libertades individuales, las libertades colectivas, los derechos fundamentales".
"Aceptamos la educación privada, aceptamos la salud privada, sólo que debe ser siempre regulada y enmarcada en el proyecto nacional... igual los bancos", añadió.
El mandatario defendió su decisión de no renovar la licencia de transmisión de la televisora privada Radio Caracas Televisión (RCTV), afirmando que el canal apoyó el golpe en su contra en el 2002 y consistentemente violó la ley.
En rechazo a la medida gubernamental que sacó del aire a RCTV desde la medianoche del 27 de mayo, durante dos semanas consecutivas, grupos universitarios realizaron protestas callejeras exigiendo respeto a la libertad de expresión.
La televisora ha procurado desafiar la decisión en el Tribunal Supremo.
"Aspiramos que haya medios críticos", dijo Chávez. Advirtió, sin embargo, que si otros medios radioeléctricos privados "se vuelven a prestar como algunos se prestaron para arremeter contra las instituciones, contra la democracia, contra la paz, alentando terrorismo, golpes de estado, sabotaje económico... no podrán seguir operando".
El presidente comentó que ninguna otras nuevas nacionalizaciones están planeadas — por ahora — después de una serie de estatizaciones en el sector petrolera, de las telecomunicaciones y la industria eléctrica. Pero no descarta expropiaciones en el futuro.
Su gobierno ha tomado lo que este considera tierras agrícolas ociosas y otras cuyos registros de propiedad sean inadecuados o inexistentes, entre los que se incluye la hacienda que visitó el sábado.
Describió proyectos de construcción de vivienda, ampliación de la ganadería y la instalación de cooperativas agrícolas en la gigantesca propiedad que circundó por aire. Juró revertir la dependencia de alimentos importados de Venezuela.
"Ahora llegó la revolución agraria", destacó.
VERSIÓN EN INGLÉS
AP INTERVIEW: CHAVEZ CONNECTS WITH POOR
Monday, Jun 11, 2007
By: Ian James - AP
MANTECAL, Venezuela -- The Toyota 4Runner pulled to a stop on the country road and a tinted window rolled down. Passers-by gawked, then broke into a run, screaming "president!" when they realized Hugo Chavez was at the wheel. "I love you!" cried a middle-aged woman with tears in her eyes, thrusting a fistful of flowers into the car.
The president clasped hands and planted kisses on cheeks, heads and hands of the people who turned out in the pouring rain to see him _ an emotional connection that he called the driving force behind the socialist revolution that has pitted him against Washington.
"What hurts me most is poverty, and that's what made me a rebel," Chavez said during six hours of conversations with The Associated Press on Saturday during a road trip across the southern plains, a helicopter flight and a visit to a cattle ranch.
Throughout the trip, as he sipped coffee and sang folk songs, he stopped to talk with poor men and women of all ages who crowded around his car. Many asked Chavez for help _ to build a home, to arrange medical care _ and Chavez barked out instructions to his aides, who jotted them down.
At one stop, a boy peered into the car and asked Chavez for money.
"It isn't good for you to be asking for money," the president replied. He then bought some tropical fruit called quenepa from another boy in the group, and asked about their homes and schools.
They live in shacks and have no school computers, so Chavez offered houses and technology _ and more.
"Do you have water? Do you have books? ... That's the kind of help we can give you, the revolution gives to you. ... The day will come when kids don't have to sell quenepa fruit anymore."
Government statistics show poverty has declined during Chavez's eight years in office, and he rattled off lists of other improvements, from hospitals to new roads.
But his opponents charge he has accomplished little considering the billions of dollars in oil proceeds flowing into the country.
Although he is satisfied with his progress, Chavez said: "I'm not singing victory yet. It's a long road."
Chavez defended himself against opposition allegations that he is trying to be president-for-life, saying he will only stay on if re-elected. He has pledged constitutional reforms that if approved in a referendum would eliminate term limits, allowing him to run again in 2012.
U.S. officials have called Chavez a threat to democracy, while the Venezuelan leader often rails against American "imperialism."
Chavez said he hoped for better relations with the biggest importer of Venezuelan oil after President Bush leaves office.
"At least I would hope for a government with which it's possible to talk, a government with which differences can be discussed," he said.
The tour with Chavez offered an unusual glimpse into the life of a man who has transformed Venezuela and spread a socialist, anti-American message throughout the world.
He said he enjoys watching Clint Eastwood movies, and liked the film "Gladiator" so much he saw it three times. He sometimes plays late-night pickup baseball games with ministers and others, using a rubber ball. He relishes contact with the public, reads voraciously and makes hours-long speeches.
But overall he has few escapes from politics, a situation he blamed on conspiracies to kill him.
"I'm condemned to death, like Fidel (Castro) has been for a very long time, and as such forced to take security measures that are so extreme one ends up not having a personal life," Chavez said. "One ends up being a prisoner on a personal level."
One of Chavez's five children, 27-year-old Maria Gabriela, accompanied him on the trip and handed him cookies from the back seat. Though the twice-divorced 52-year-old former lieutenant colonel often speaks fondly of his children, Chavez said "there is no possibility" of marriage on the horizon.
"I don't have a life to share with someone," he said. "My life doesn't belong to me."
Even as Venezuela is transformed into a socialist state, Chavez promised private property will be respected.
"There will continue to be all the individual freedoms, collective freedoms, fundamental rights," he said. "We accept private education. We accept private health care, as long as it's regulated and in keeping with national policy. ... The same goes for banks."
Chavez defended his decision not to renew the broadcast license of opposition-allied TV station Radio Caracas Television, which set off two weeks of protests by university students who called it a move against free speech.
He said the move was long overdue, saying the station backed a 2002 coup against him and consistently broke the law. The channel has sought to challenge the decision in the Supreme Court.
"We want there to be critical media," Chavez said. He warned, however, that if other private broadcasters "call for a coup d'etat, call for assassination ... their concession has to be revoked."
Chavez said there were no plans to nationalize more businesses _ for now _ after a series of state takeovers in the oil, telecommunications and electricity industries. But he would not rule out more expropriations in the future.
His government has also taken over what it considers underused agricultural lands, including the cattle ranch he visited Saturday. He described plans for housing, more cattle and cooperative farms on the giant plot as he circled overhead in a helicopter.
"The agrarian revolution has arrived," he said.
