28 de Agosto - Durante una expedición en la jungla de Vietnam, los biólogos descubrieron una propiedad sorprendente en los nidos de algunas avispas de campo: emiten una fluorescencia verde brillante cuando se iluminan con luz ultravioleta. Este resplandor es parcialmente visible hasta 20 metros de distancia. Los nidos de algunas avispas de campo europeas y sudamericanas también son fluorescentes, como han demostrado estudios posteriores. Sin embargo, no se ha aclarado claramente para qué se utiliza este resplandor.
Las plantas lo hacen, algunos tiburones, lagartijas, camaleones e incluso ardillas voladoras y ornitorrincos: todos estos seres vivos emiten fluorescencia en colores brillantes en la penumbra y en la oscuridad. Detrás de esta biofluorescencia hay moléculas que son estimuladas por la luz ultravioleta del sol. Luego liberan el exceso de energía en forma de luz coloreada de ondas más largas: brillan.
Willy Daney de Marcillac de la Universidad de la Sorbona en París y sus colegas han descubierto ahora otro fenómeno luminoso: en un biomaterial creado por avispas. Como descubrieron durante una expedición en el norte de Vietnam, los nidos de algunas avispas de campo del género Polistes brillan de color verde amarillento cuando se iluminan con una linterna ultravioleta. "En el entorno natural, esta fuerte fluorescencia todavía se puede ver a simple vista incluso a una distancia de cinco a 20 metros", informan los investigadores.
Curiosamente, los científicos comenzaron a investigar esta forma de fluorescencia previamente desconocida en un biomaterial como los nidos de avispas. Además de las tres especies de Polistes encontradas en Vietnam, también probaron los nidos de una de estas avispas de campo encontradas en el sur de Francia y otra en Sudamérica. Resultó que los nidos de estas avispas también emiten fluorescencia a la luz ultravioleta, aunque un poco menos intensamente y más azulados que el verde.
Las investigaciones más detalladas también revelaron que el brillo más fuerte emana de las tapas y bordes de los panales y capullos individuales. Por lo general, las avispas del campo construyen sus nidos a partir de fibras de madera masticadas, a partir de las cuales hacen una especie de pulpa de papel. A partir de esto, construyen las paredes de los panales de cría para sus larvas. Las aberturas del panal están cerradas con una red de proteínas de seda en forma de hilo.
"Las fibras individuales de esta seda están unidas por otras proteínas y, por lo tanto, forman las membranas de los capullos", explican de Marcillac y sus colegas. A partir de sus pruebas, concluyen que la biofluorescencia debe originarse principalmente en la red de capullos. "Los capullos de Polistes son un biomaterial natural que combina resistencia mecánica con propiedades de fluorescencia únicas", escribe el equipo.
Pero, ¿cuál es el propósito de la fluorescencia de los nidos de avispas? Una posible explicación sería que el brillo ayuda a las avispas a distinguir los nidos de diferentes especies. Sin embargo, los nidos de las dos especies de Polistes que se encuentran juntas en Vietnam del Norte mostraron un brillo muy similar, lo que preferiría hablar en contra de esta hipótesis, como explican los investigadores. En cualquier caso, aquí se necesitan investigaciones más detalladas.
Otra posibilidad sería que la fluorescencia ofrezca protección a las larvas de avispa que se encuentran en los capullos. Porque cuando las tapas de los capullos absorben la luz ultravioleta como parte de su fluorescencia, simultáneamente evitan que esta radiación dañina penetre en el interior. "Especialmente durante su metamorfosis, la frecuente división celular y diferenciación de los tejidos hace que las larvas sean particularmente sensibles", explican Marcillac y sus colegas. E incluso en la densa selva tropical, todavía penetra mucha luz ultravioleta a través de las copas de los árboles.
Según los investigadores, es totalmente plausible que la fluorescencia de los nidos de avispas sirva principalmente para proteger a las larvas. "Se ha demostrado varias veces que la fluorescencia es una forma eficaz de filtrar el componente UV dañino de la luz solar, utilizado por muchos organismos", escriben.
Por otro lado, solo se conocen unos pocos ejemplos de biofluorescencia en insectos. "El descubrimiento de este asombroso ejemplo de un biomaterial terrestre fluorescente podría ayudar a dilucidar aún más las posibles funciones adaptativas de la fluorescencia natural", dice el autor principal Bernd Schöllhorn de la Universidad de París.
