13 de Junio - La pandemia de coronavirus ya había cancelado una temporada de investigación de campo de verano. Ahora ha llegado para otro: el verano antártico. La National Science Foundation y el British Antarctic Survey (BAS) anunciaron esta semana que Estados Unidos y el Reino Unido pondrían la mayor parte de su investigación antártica planificada en congelación, incluida su ambiciosa campaña conjunta para estudiar el glaciar Thwaites, la capa de hielo antártica con más riesgo de derretimiento a corto plazo.
Hasta ahora, los esfuerzos para evitar que el nuevo coronavirus infecte al personal de las tres estaciones de EE. UU. Y tres estaciones del Reino Unido en el continente han tenido éxito. La máxima prioridad para las agencias para la próxima temporada de campo, durante el verano de la Antártida de octubre a marzo, será mantener estas estaciones operativas y a su personal a salvo, dicen las agencias. Las mediciones científicas en las estaciones continuarán, pero el trabajo de "campo profundo" en sitios distantes se pospondrá en casi todas las circunstancias, al igual que el trabajo planificado para modernizar la estación McMurdo, la base principal de los EE. UU.
Esa demora es especialmente dolorosa para la Colaboración Internacional Thwaites Glacier (ITGC), el proyecto de campo más grande que la Antártida haya visto. Thwaites se encuentra en un rincón remoto de la capa de hielo antártica occidental, lo que requiere un apoyo logístico masivo para que los investigadores del ITGC realicen su trabajo. La temporada 2020–21 fue la segunda del ITGC en el hielo, y quizás la más crítica.
Ahora, ITGC planea que solo unos pocos miembros del personal de apoyo visiten el glaciar para proteger y mantener el equipo que queda en el hielo. "Trabajar en la Antártida siempre trae sorpresas y decepciones, y como siempre, la seguridad de todos es primordial", dijo David Vaughn, director de ciencias de BAS, en un comunicado anunciando el retraso.
Los investigadores antárticos ahora tienen la esperanza de que un año de descanso no descarrile sus mediciones. Como dijo Alison Banwell, glacióloga de la Universidad de Colorado, Boulder: "Esperemos que los datos sobre nuestros instrumentos desplegados permanezcan seguros hasta el año siguiente".
Además, informó vía twitter, lo siguiente:
"Es hora de anunciar (y aceptar) que nuestro proyecto de campo @ NSF / @ BAS_News en la plataforma de hielo George VI # Antártida no se llevará a cabo esta próxima temporada. Tiempos tristes. Esperemos que los datos de nuestros instrumentos implementados permanezcan seguros hasta el año siguiente" ... # G6lakesproject @goodnesglaciers https://t.co/4vTTHRQFYQ
- Dra. Alison Banwell (@AliBanwell) 10 de junio de 2020
Nueva Zelanda ha anunciado restricciones similares en su investigación antártica, y se espera que la mayoría de las naciones activas en el continente anuncien pasos similares.