¿Podría el nuevo coronavirus realmente matar a 50 millones de personas en todo el mundo?

Por Michael Le Page y Debora MacKenzie

Si no se detiene la propagación del nuevo coronavirus , podría infectar al 60% de la población mundial y matar a 1 de cada 100 infectados, alrededor de 50 millones de personas.

Esto es lo que Gabriel Leung, presidente de medicina de salud pública de la Universidad de Hong Kong, le dijo al periódico The Guardian el 11 de febrero. ¿Tiene razón? La respuesta corta es que nadie lo sabe, porque hay muchas cosas que aún no sabemos sobre el virus.

Primero, ¿podemos evitar que se propague a nivel mundial? Hasta ahora, ha habido más de 40,000 casos en China , y otros 24 países han reportado alrededor de 300 casos. El virus se está propagando mucho más fácilmente que otros coronavirus que han saltado de los animales a las personas.

Detener su propagación requiere identificar y aislar a las personas infectadas. Esto podría ser especialmente difícil porque algunas personas pueden ser infecciosas incluso cuando solo tienen síntomas leves . Y aunque el tiempo promedio desde que las personas infectadas muestran síntomas es de alrededor de tres días, a veces puede ser de hasta 24 días , más que el período de cuarentena de dos semanas actualmente recomendado.

China está tomando medidas drásticas para contener el virus, pero no está claro si están funcionando. Ha habido una caída en el número de casos nuevos reportados por día, pero esto podría deberse a que los hospitales están abrumados. También parece que China ahora no cuenta a las personas que dan positivo por el virus pero no muestran síntomas.

Existe una buena posibilidad de que los países ricos puedan contener el goteo de casos que se están detectando actualmente. La preocupación es que el virus ya se está extendiendo ampliamente en países que carecen de los recursos para detectarlo.

El jefe de la Organización Mundial de la Salud advirtió que es posible que solo estemos viendo "la punta del iceberg" . Si es así, las posibilidades de prevenir una pandemia mundial son bajas.

Eso nos lleva a la siguiente pregunta: ¿cuántas personas se infectarán si el virus se globaliza? Se ha estimado que el 24 por ciento de la población mundial estaba infectada por la pandemia de gripe porcina H1N1 2009, a pesar de que las personas mayores tenían inmunidad preexistente porque habían estado expuestos a virus similares.

Hasta donde sabemos, nadie tiene ninguna inmunidad preexistente al coronavirus 2019. Cada persona infectada también parece estar infectando de dos a cuatro personas en promedio, en comparación con 1.5 para la gripe. Entonces, la estimación de Leung del 60 por ciento de infectarse parece plausible, pero no podemos decirlo con certeza.

"Realmente no se puede evaluar lo que está sucediendo con esto", dice David Heymann, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, quien dirigió la respuesta global al brote de SARS en 2003.

La gravedad del virus también es clave. Las primeras estimaciones de la tasa de mortalidad por nuevas enfermedades suelen ser mucho más altas que la cifra real, porque solo se detectan casos graves. Por ejemplo, ahora se cree que la gripe de 2009 mató a 1 de cada 5000 personas , mucho menos de lo que se temía.

Los informes iniciales de una tasa de mortalidad del 2% del coronavirus de 2019 se basaron en dividir el número de muertes por el número de casos confirmados. Pero esto no tiene en cuenta la demora entre las personas que enferman y se recuperan o mueren, o el hecho de que los médicos solo evaluaban a las personas que ya tenían neumonía, los casos más graves.

Basado en estimaciones del número de casos leves que no se cuentan, Neil Ferguson, del Imperial College de Londres, calcula que el 1 por ciento de los infectados están muriendo , el mismo porcentaje utilizado para calcular la estimación de 50 millones de muertes. Esto aún podría ser una sobreestimación, sobre todo porque los tratamientos en desarrollo podrían reducir aún más la tasa de mortalidad.

Pero el cálculo de Leung en realidad omite otra posible causa de muerte debido al coronavirus: las personas mueren porque el brote altera los servicios de salud normales.

"La preocupación no son solo los infectados por el coronavirus en sí, sino todos los servicios que ya no se ejecutarán", dice Devi Sridhar de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido. "Verá todo tipo de efectos".

Estos serán más graves en los países pobres cuyos sistemas de salud ya están luchando. Por ejemplo, los niños comenzaron a morir de sarampión cuando se detuvo la vacunación durante los recientes brotes de ébola en África . "UNICEF los llama los incontables muertos", dice Sridhar.

Sin embargo, incluso los países ricos podrían luchar. Los planes pandémicos del Reino Unido son de una magnitud similar a la gripe H1N1 2009, por ejemplo, que mató a 500,000 personas en todo el mundo.

Paul Hunter, de la Universidad de East Anglia, Reino Unido, cree que el coronavirus terminará matando incluso a menos personas que la gripe de 2009. "No espero que tengamos ese grado de fatalidad con este coronavirus, pero podría estar equivocado", dice. "Si es mucho peor que el H1N1, entonces sería terriblemente difícil de manejar".



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