Estación Espacial Internacional se desvió repentinamente a causa del módulo Nauka

8 de Agosto - La mañana del pasado jueves, la estación espacial se desvió repentina y misteriosamente de su curso. La Estación Espacial Internacional (EEI) estaba a la deriva. Las enormes piezas de hardware construidas por la NASA que mantienen la estación espacial en su lugar no pudieron seguir el movimiento y, en cuestión de minutos, la estación se había desviado de su orientación habitual.

La NASA se dirigió rápidamente a Roscosmos, la agencia espacial de Rusia. Para contrarrestar el cambio, el control de la misión de Moscú ordenó a uno de sus módulos en la estación espacial que encendiera sus motores, luego ordenó a una nave de carga que también disparara sus propulsores. Dentro de la estación, los astronautas reconfiguraron sistemas importantes. Dos veces, el control de tierra perdió la comunicación con la tripulación durante varios minutos. Cuanto más tiempo permaneciera la estación espacial desviada, más revueltas podrían volverse sus operaciones, incluido el sistema de comunicación y los paneles solares.

Se tomó aproximadamente una hora en arrastrar la EEI a su configuración adecuada y recuperar lo que sus operadores llaman control de actitud. La fuente de la interrupción fue otro módulo ruso, que acababa de llegar a la estación. El módulo, un laboratorio llamado Nauka, la palabra rusa para "ciencia", ya había tenido un viaje difícil, salpicado por problemas de propulsión y comunicaciones, con ingenieros rusos apresurándose a ponerlo en la órbita correcta. Varias horas después de que se acopló, el módulo, reaccionando a una falla del software, comenzó a disparar sus propulsores incontrolablemente, empujando la estación espacial.

En ese momento había siete astronautas a bordo: tres estadounidenses, dos rusos, un francés y un japonés. Más tarde, la NASA dijo a los periodistas que los astronautas no habían sentido ningún temblor o movimiento, y los funcionarios trataron de asegurarle al público que la tripulación estaba a salvo. "No hubo peligro inmediato para la tripulación en ningún momento", dijo Joel Montalbano, gerente del programa de la EEI en la NASA, en una conferencia de prensa. "Obviamente, cuando tienes una pérdida de control de actitud, eso es algo que debes abordar de inmediato, pero la tripulación nunca estuvo en una emergencia inmediata ni nada por el estilo".

Montalbano y otros funcionarios de la NASA destacaron que los trabajadores de la agencia están preparados para todo tipo de emergencias y que no estaban preocupados porque no habían agotado sus planes de contingencia. Pero esta sacudida fue un evento poco común; la estación ha experimentado disparos involuntarios de propulsores, como el de Nauka, quizás solo tres o cuatro veces en sus 20 años de historia. E incluso si se resuelven rápidamente, sin incidentes reales, son inevitablemente inquietantes. "En mi experiencia, las personas en el espacio siempre están en peligro", tuiteó Wayne Hale, exdirector de vuelo y gerente del programa de transbordadores espaciales de la NASA, que experimentó dos accidentes fatales que se cobraron la vida de un total de 14 personas.