El sistema esclavista, una de las instituciones más antiguas y brutales de la historia humana, se define como una situación legal y económica donde una persona es propiedad de otra, tratada como una mercancía y forzada a trabajar sin remuneración ni derechos. Su presencia ha marcado civilizaciones enteras, desde la Antigüedad hasta la Edad Moderna, dejando una profunda cicatriz en la humanidad.
El origen de la esclavitud se remonta a los albores de las civilizaciones, incluso a sociedades pastorales primitivas. Sin embargo, se intensificó y se institucionalizó con el surgimiento de grandes imperios y la necesidad de mano de obra masiva. Inicialmente, la forma más común de esclavitud era la captura de enemigos vencidos en la guerra. En lugar de matarlos, se les forzaba a trabajar, lo que se consideraba más rentable; en muchas sociedades antiguas (como la Mesopotamia, Egipto, Grecia y Roma), las personas también podían caer en la esclavitud, por no poder pagar sus deudas o como castigo por crímenes; también existió el principio de la esclavitud hereditaria lo cual significaba que los hijos de esclavos nacían automáticamente en la misma condición, asegurando una fuente de mano de obra constante. En la Antigua Grecia y, sobre todo, en la República y el Imperio Romano, la esclavitud se convirtió en un pilar fundamental de la economía, alcanzando proporciones masivas. En Roma, por ejemplo, los esclavos representaban un porcentaje significativo de la población, siendo esenciales en la agricultura (latifundios), la minería y los hogares.
Los principales impulsores ideológicos del esclavismo fueron filósofos como Aristóteles, consideraba "natural", que la esclavitud era un fenómeno natural y un estado para las personas consideradas "esclavas por naturaleza". Sus ideas fueron retomadas durante la Edad Media y la Edad Moderna para justificar la existencia de la esclavitud, y pensadores de la época moderna y colonial que justificaron la práctica con argumentos raciales, por ejemplo, en Cuba, José Antonio Saco, defendió la supremacía blanca, para legitimar la exclusión de la población negra, en un sistema de producción que buscaba mano de obra barata o mejor decir gratuita; Bartolomé de las Casas, aunque este fraile, es más conocido como un defensor de los indígenas, su postura evolucionó hacia la defensa de la introducción de esclavizados africanos, para aliviar la explotación de los aborígenes, lo que abrió una puerta a la esclavitud africana en América
Aunque la esclavitud existió en diversas formas y lugares (como en el Imperio Otomano o entre algunas sociedades africanas), su apogeo más infame y económicamente devastador, ocurrió con el comercio triangular y la colonización de América a partir del siglo XVI, crearon una inmensa necesidad de mano de obra, en las plantaciones de azúcar, tabaco, algodón y minas. La población indígena, diezmada por las enfermedades y la feroz explotación, no fue suficiente, al no resistir físicamente al trabajo forzado morían, entonces las potencias europeas, principalmente, Portugal, España, Gran Bretaña, Francia y Holanda, establecieron un comercio inhumano; capturaban o compraban personas en África Occidental lo que conformaba el llamado "Middle Passage" o Pasaje Medio, una travesía marítima mortal, por la que transportaban a los seres humanos africanos, para la venta, en las colonias americanas, donde eran vendidas en subastas como ganado. Este sistema se sostuvo sobre una ideología racista, que deshumanizaba a los africanos, presentándolos como biológicamente inferiores y aptos, solo para la servidumbre, una justificación crucial para mantener la brutalidad de la explotación. La mano de obra esclava se convirtió en la base del capitalismo temprano, generando enormes riquezas para los dueños de plantaciones y comerciantes en Europa y América.
Las consecuencias de la esclavitud fueron catastróficas y de largo alcance, afectando no solo a los esclavizados, sino a la configuración social y económica global. Los esclavos carecían de derechos, eran tratados como objetos de propiedad privada, eran tratados como mercancía, y estaban sujetos a la violencia física y psicológica extrema, para mantener la sumisión. La venta y separación de familias era una práctica común y deliberada, para desorganizar la vida social y evitar la resistencia. Millones de africanos fueron arrancados de sus culturas de origen, con un impacto demográfico y social incalculable, en el continente africano, lo que produjo una pobreza generacional, que afectó Incluso después de la abolición, como la falta de tierra, educación o capital para garantizar la estabilidad y subsistencia a los libertos y sus descendientes, lo cual profundizó la desigualdad económica y social que ya existía desde los inicios de la "civilización", que aún hoy persiste. La riqueza generada por el trabajo esclavo financió la industrialización, en muchas naciones occidentales, creando una disparidad económica mundial, como germen temprano del capitalismo.
En el sistema esclavista, el racismo estructural fue y aún sigue siendo, el legado más persistente. La ideología creada para justificar la esclavitud se encajó en las leyes y la cultura, creando sistemas de discriminación, como las leyes de "Jim Crow", que fueron un conjunto de leyes estatales y locales en los estados del sur de Estados Unidos, que establecieron la segregación racial sistemática y la discriminación contra los afroamericanos, desde aproximadamente 1876 hasta 1965. Estas leyes macabras, exigían la segregación en la mayoría de los lugares públicos, como escuelas, hospitales, transporte, restaurantes y fuentes de agua, además de restringir el derecho al voto a través de impuestos electorales y pruebas de alfabetización.
La "caída formal" del sistema esclavista fue un proceso largo y complejo, impulsado por una mezcla de factores morales, económicos y la resistencia incansable de los propios esclavizados. Una lucha que se inicia aún años antes de la era actual, como la llamada Revuelta de Espartaco en Roma 73-71 a. C.), también conocida como la Tercera Guerra Servil, la última de una serie de revueltas de esclavos, contra la República romana, fue una rebelión masiva de esclavos, liderada por un esclavo llamado Espartaco, o la Revolución Haitiana de 1791-1804 fue una revuelta masiva de esclavos en la colonia francesa de Saint-Domingue, que resultó en la abolición de la esclavitud, la independencia de Haití y la creación de la primera república negra independiente del mundo. Este levantamiento fue influenciado por las ideas de la Ilustración y culminó con la expulsión de las fuerzas coloniales francesas, convirtiendo a la colonia en la nación soberana de Haití, y las fugas masivas de esclavizados y cimarronajes, en los diversos países de América, debilitaron el sistema y demostraron la constante lucha por su liberación.
En los siglos XVIII y XIX, movimientos morales y religiosos en Europa y América, comenzaron a condenar la esclavitud como una aberración ética, impulsando la abolición legal y a medida que la Revolución Industrial avanzaba, surge el argumento de que el trabajo asalariado era más eficiente y menos costoso, que la mano de obra esclavizada, que requería constante vigilancia, comida y alojamiento.
En países como Estados Unidos, la abolición fue el resultado de una guerra civil, conocida como la Guerra de Secesión, 1861-1865). Fue una guerra civil en Estados Unidos, entre la Unión (el Norte) y los estados que se separaron para formar la Confederación (el Sur). Las principales causas fueron la disputa sobre la esclavitud y las diferencias económicas y políticas entre el Norte industrial y el Sur agrario. El conflicto terminó con la victoria de la Unión, la abolición de la esclavitud y la reunificación del país tras cuatro años de intensos combates, pero aun así continuó la segregación y el racismo.
Hitos clave de la abolición: Gran Bretaña prohibió el comercio de esclavos en 1807 y abolió la esclavitud en sus colonias en 1833; Estados Unidos aplicó la abolición con la 13ª Enmienda en 1865, abolió oficialmente la esclavitud y la servidumbre involuntaria en todo Estados Unidos, excepto como castigo por un delito. Fue propuesta por el Congreso en enero de 1865 y ratificada por un número suficiente de estados para su adopción el 6 de diciembre de 1865, lo que liberó a miles de personas; Brasil fue el último país de América en abolir la esclavitud en 1888 (Ley Áurea firmada el 13 de mayo de 1888. Fue promulgada por la princesa Isabel, actuando como regente del emperador Pedro II,
Con el trabajo asalariado los dueños los medios de producción, lo que hacen es comprar la fuerza de trabajo a los proletarios, al precio conveniente para los propietarios. Durante la esclavitud el esclavizado tenía asegurada la alimentación, alguna vestimenta y alojamiento, al ser sustituido este sistema por la burguesía capitalista, el obrero se le paga un salario, que utiliza para comprar a duras penas la comida, vestido y pagar alojamiento y demás artículos de uso y consumo, lo cual podemos decir que solo cambió el sistema o forma de mantener la explotación, generándose lo que los críticos han llamado la "esclavitud moderna", más aun cuando le agregamos, la conversión a la "sociedad de consumo", que se ha dado a través de la manipulación sistemática mediante la propaganda mediática, como uso intencional de los medios, para influir en las emociones, actitudes y creencias del público mediante la difusión controlada de información, parcial o engañosa, donde se aplican técnicas que incluyen la distracción, la apelación a las emociones, la simplificación excesiva, la desinformación de la realidad, el uso de mentiras lógicas, y la creación de mecanismos virtuales para difundir narrativas específicas y viralizar contenidos, que manipulan la mentalidad humana, convirtiendo a los ser humanos, en sujetos de consumo inducido, necesarios para el mantenimiento del actual sistema capitalista.