Circo es el nombre que se da a una compañía itinerante de artistas, que suelen ser acróbatas, payasos y animales amaestrados, aunque también cuentan con músicos, trapecistas y otros especialistas en acrobacias, que actúan en una carpa; hoy en día, el circo es más una forma de arte, que un espectáculo puro, con una rica historia que se remonta a la antigüedad, que a lo largo de los siglos ha evolucionado, adaptándose a diferentes culturas y épocas, pero siempre manteniendo su esencia de asombro y diversión.
También podemos observar algunos elementos de los circos, que lo caracterizan por ser coloridos, logrando captar la atención del público, y para lograrlo reclutan a diversas personas con diferentes habilidades y entrenan a diferentes animales para realizar numerosos trucos como malabares, acrobacias, equilibrios, magia, payasos, contorsionismo y otras disciplinas, como actos de doma de animales, traga-fuegos, y otras habilidades únicas, que varían según el circo. Y en esa dedicación, han podido avanzar en el campo del arte y el espectáculo, logrando brindar entretenimiento y diversión a multitudes, en diferentes momentos.
En cuanto a la Historia y los orígenes del circo, se pueden buscar desde la Roma Antigua, donde se celebraban espectáculos en grandes recintos como el Circo Máximo, donde se realizaban espectáculos que incluían carreras de carros, luchas de gladiadores, exhibiciones de animales exóticos y representaciones teatrales; en la Grecia Antigua, también existían espectáculos similares, aunque más enfocados en competencias atléticas y representaciones dramáticas; Durante la Edad Media, los juglares y trovadores viajaban de pueblo en pueblo, ofreciendo espectáculos que incluían música, poesía, acrobacias y trucos de magia. Estos artistas ambulantes sentaron las bases para el circo moderno. También las ferias y mercados medievales eran lugares de encuentro para artistas y exhibicionistas, que ofrecían espectáculos para atraer al público.
De acuerdo a estos datos históricos, podemos ver que el circo apareció por primera vez en la antigua Roma. Según las fuentes consultadas, nos indican que el circo de aquella época, era el único espectáculo público en el que hombres y mujeres podían estar juntos y no separados, como eran las costumbres tradicionales de la época. Al referimos a los circos famosos de la antigüedad, nos encontramos con el Circo Máximo, construido durante el Imperio Romano Antiguo, que tenía una capacidad de 250.000 personas y medía 400 m de largo y 90 m de ancho; el Circo Flaminio, que actuaba en una amplia explanada, que estaba situada al sur del Campo de Marte, en Roma, a partir de la segunda mitad del siglo II a. C.; el Circo Neronis, ubicado donde actualmente se encuentra la Basílica de San Pedro, fue un circo romano construido durante el reinado del emperador Nerón. Hoy en día, de esta estructura, solo ha quedado el obelisco egipcio, que adornó la arena del circo antiguo, sirviendo como un recordatorio de su ubicación histórica y del pasado imperial de Roma y el Circo de Majencio, un circo romano ubicado a la orilla de la vía Apia, una de las calzadas más importantes de la antigua Roma. Este circo fue edificado a principios del siglo IV d.C. por el emperador Majencio; tenía unos 513 metros de largo y podía albergar a unos 10.000 espectadores.
Pero si hablamos del circo moderno, según datos históricos, surge en el siglo XVIII con Philip Astley, oficial de caballería inglés, considerado el padre del circo moderno, que combinó habilidades ecuestres con acrobacias, payasos y música en un espectáculo que presentó en Londres, cuando fundó el Astley Riding House, en Londres, considerado el primer circo moderno; inauguró su anfiteatro en Lambeth, (Londres), el 4 de abril de 1768, para exhibir trucos de equitación; aunque los trucos no fueron su invención, pero fue el primero en construir un espacio para su exhibición frente al público. Llamó a este género de espectáculos "Circle" y al edificio lo llamó "anfiteatro", pero con el tiempo se les conoció como "Circus". Astley exportó su circo a Francia ese mismo año, como "Anfiteatro Inglés" y posteriormente construyó 18 más por toda Europa. Todos estos circos, se ubicaban en edificios especialmente diseñados para ellos. Las carpas aparecieron más tarde.
Más tarde, Andrew Ducrow alumno de Philip Astley, en 1824, sucedió a su maestro, como director del Anfiteatro Astley, siendo el primer empresario circense en preocuparse por los aspectos más estéticos y creativos del circo, por lo que ganó cualidad artística, demostrando en varios de sus montajes, que podían considerarse teatrales, como "La batalla de Waterloo o El correo de San Petersburgo". Andrew Ducrow, estuvo al frente de la compañía hasta 1840, fecha en que un incendio devastó el circo, lo cual le causó depresión y desanimo, cayendo fatalmente en la demencia.
Durante el siglo XIX, el circo se expandió rápidamente por Europa y América. Surgieron grandes circos itinerantes que viajaban de ciudad en ciudad, ofreciendo espectáculos cada vez más elaborados; en Estados Unidos, P.T. Barnum, un empresario, político y artista circense estadounidense, recordado por sus célebres engaños en el mundo del entretenimiento y por haber fundado el Barnum & Bailey Circus, se convirtió en uno de los empresarios circenses más famosos, creando el "Greatest Show on Earth", un espectáculo masivo que incluía animales exóticos, fenómenos humanos y atracciones extravagantes. El primer circo moderno en Estados Unidos fue el de Filadelfia, El "Circo de Pepin y Breschard" fundado por John Bill Ricketts, jinete y empresario circense inglés, realizó giras de Montreal a La Habana, durante las dos primeras décadas del siglo XIX, y construyó numerosos edificios circenses a lo largo del camino.
El primer payaso popular fue Joseph Grimaldi, el mimo y payaso inglés más famoso del siglo XIX. Su popularidad en el mundo del espectáculo fue tal, que su apodo, "Joey", se convirtió en un término asociado con los payasos. Grimaldi fue un artista influyente, reconocido como el payaso británico más importante de su tiempo, con su papel de Payasito en la pantomima "El Triunfo de la Alegría o Las Bodas del Arlequín", estrenada en 1781, debutando en ella Joseph Grimaldi como Payasito, marcando un hito en la popularización del payaso en el teatro, obra clave para entender la evolución del personaje cómico y su impacto en las artes escénicas de la época. Otro personaje en el mundo circense fue Thomas Taplin Cooke, destacado artista inglés, que realizaba espectáculos donde, entre otras proezas, equilibraba a diez hombres sobre su pecho. Cooke recorrió tanto Estados Unidos, como su propio país, consolidándose como una figura prominente en el mundo del espectáculo de la época. Heredó y dirigió el circo de su padre trajo una carpa a Inglaterra en 1838.
Hasta mediados del siglo XIX, los espectáculos circenses se presentaban en edificios construidos para tal fin, pero a partir de 1825, Joshuah Purdy, un empresario circense clave en la historia del circo, es el primero en usar una carpa grande para su circo. Debido a su facilidad de uso, las carpas fueron reemplazando gradualmente los edificios modernizados y los espacios abiertos de los circos. Uno de los circos itinerantes más grandes fue llamado, "El espectáculo más grande del mundo de Barnum & Bailey", un circo estadounidense muy famoso, resultado de la fusión de los circos Ringling Brothers y Barnum & Bailey en 1919. Fue un ícono cultural y uno de los circos más grandes y reconocidos a nivel mundial, especialmente durante el siglo XX. Mientras tanto, en la Unión Soviética, Bajo los anhelos de Lenin, de que el circo se convirtiera en "la forma de arte del pueblo", nacionalizaron los circos rusos en 1919, y abrió la Universidad Estatal de Circo y Artes de Variedades, mejor conocida como la Escuela de Circo de Moscú, en 1927.
Y lo que hoy se hace llamar "circo contemporáneo", surgió en la década de 1970, en muchos lugares como Australia, Canadá, Francia, la costa oeste de Estados Unidos y el Reino Unido. Este circo aún conserva actos tradicionales, pero los combina con técnicas teatrales para contar una historia o presentar un tema. Los primeros ejemplos de circo contemporáneo son Circus Oz, una compañía de circo contemporáneo con sede en Australia, fundada en 1978. Sus espectáculos incorporan circo, teatro, sátira, rock and roll y un humor exclusivamente australiano.
El circo contemporáneo en la década de 1980, liderado por el Cirque du Soleil, una compañía canadiense de entretenimiento, que presenta espectáculos circenses con un enfoque en las artes escénicas; sus producciones combinan acrobacias, danza, música en vivo y narrativas elaboradas que revolucionó el concepto tradicional del circo, al eliminar los animales y centrarse en acrobacias, música y narrativas teatrales.
La actividad circense alcanzó su época dorada en la primera mitad del siglo XX, con grandes circos como el Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus, fue el más grande y famoso de todos los circos contemporáneos estadounidenses y se presentó desde 1871 hasta 2017, y tras 6 años de ausencia regreso el 29 de septiembre del 2023. Atrayendo a multitudes.
A partir de la segunda mitad del siglo XX, el circo enfrentó desafíos debido a la competencia de otras formas de entretenimiento, como el cine y la televisión, así como a las crecientes preocupaciones sobre el bienestar animal, partiendo de allí, el circo contemporáneo ha dado lugar a nuevas formas, como el circo social, que utiliza las habilidades circenses, para promover el desarrollo comunitario y la inclusión social.
El circo, desde sus orígenes en la antigüedad, hasta su evolución, se ha mantenido como una forma de entretenimiento global, ha sido un reflejo de la sociedad y la cultura de cada época, que a pesar de los desafíos, el circo sigue vivo y reinventándose, ofreciendo vivencias únicas y emocionantes para personas de todas las edades. Su capacidad para combinar habilidad, arte y asombro lo convierte en una forma de expresión cultural activa y perdurable.