De acuerdo con un estudio publicado en la revista Science, 20 por ciento de los genes humanos han sido patentados en Estados Unidos por firmas privadas y universidades.
De acuerdo con Kyle Jensen y Fiona Murray, del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT), los investigadores pueden patentar los genes porque son potencialmente herramientas para pruebas diagnósticas o para descubrir y producir nuevos fármacos.
El estudio encontró que cuatro mil genes, 20 por ciento de los casi 24 mil genes humanos, han sido objeto de reclamo de propiedad intelectual en su uso y explotación.
De los genes patentados, 63 por ciento han sido asignados a firmas privadas, 28 por ciento a universidades y centros de investigación.
Por primera vez, un estudio reporta un mapa de los genes humanos patentados, su localización en el genoma humano y sus usos potenciales.
“Es una sorpresa para muchos que el sistema de patentes de EU considere el ADN humano como otros productos químicos naturales”, explica Fiona Murray, economista y profesora de ciencias en el MIT.
Una secuencia aislada de ADN puede ser patentada de la misma manera que una nueva medicina obtenida de una planta, si un inventor identifica una aplicación novedosa.
El registro de patentes genéticos ha sido central desde que inició el boom de la biotecnología, en las décadas de 1980 y 1990.
La primera patente obtenida corresponde a la hormona del crecimiento humano, y fue otorgada en 1978.
El Proyecto Genoma Humano, completado en 2000, y la introducción de técnicas de secuencia rápidas, han abierto la puerta a muchas aplicaciones de la genética y, desde luego nuevas patentes.
En parte por lo explosivo de este campo de la biotecnología, no hay muchos estudios respecto de las patentes que ha generado.
Acaparador. Una sola empresa, Incyte, una compañía farmacéutica ubicada en Wilmington, Delaware, ha cubierto dos mil genes con patentes.
En general, las patentes protegen a los propietarios sobre los derechos a determinados usos de las secuencias genéticas, por ejemplo, una prueba diagnóstica, un ensayo para medir la eficacia de una nueva droga, o la producción de proteínas terapéuticas.
Las regiones específicas del genoma humano son “zonas exclusivas” de la actividad de patentes.
Algunos genes tienen hasta 20 usos posibles registrados, sin perjuicio ni exclusión unos de otros, explica Murray.
Los científicos están registrando patentes para genes muy específicos, sobre todo aquellos relacionados o relevantes para enfermedades como Alzheimer o cáncer.
Hay otros genes “misteriosos”, cuya función o relación se desconoce, que no tienen patente alguna.
El efecto de la patente genética para la investigación y la inversión ha sido sujeto de gran debate.
Los partidarios de esta práctica afirman que las patentes genéticas, como todas las patentes, promueve el libre acceso y la diseminación de ideas para dar usos públicos a los genes, mediante la comercialización.
Las patentes también proporcionan importantes incentivos a los inversionistas, que de otra manera verían desprotegido su capital.
Los detractores de la patente genética afirman que, si se otorgan de manera muy amplia, pueden obstruir innovaciones futuras o usos alternativos.
Otros, más radicales, afirman que el genoma humano no puede ser sujeto de propiedad o usufructo comercial, en perjuicio del resto de la humanidad.