13 de Agosto.- La iraní Maryam Mirzakhani recibió la medalla Fields (Fields Medal), considerada el premio Nobel de las Matemáticas, en la apertura del Congreso Internacional de Matemáticas (CIM) que se inauguró hoy en Seúl, lo que la convierte en la primera mujer en recibir el galardón.

En esta edición, Mirzakhani, de 37 años, profesora en la universidad estadounidense de Stanford, fue una de los cuatro premiados con este reconocimiento y la primera mujer en recibirlo desde que fue instaurado en 1936, por el matemático canadiense John Charles Fields, quien diseñó él mismo la medalla y proveyó el fondo monetario correspondiente

La medalla Fields premia cada cuatro años durante la celebración del CIM por sus descubrimientos sobresalientes a un máximo de cuatro matemáticos menores de 40 años.

Por razones que no están del todo claras, Alfred Nobel, excluyó las Matemáticas del Premio Nobel. A ciencia cierta no se sabe el por qué, pero la versión más aceptada es que a Alfred Nobel no le gustaban para nada las matemáticas, las consideraba "irrelevantes para que avanzara la sociedad de forma práctica" y por eso decidió excluirlas de sus premios.

Mirzakhani, que también es la primera iraní en lograr la medalla, fue premiada por sus "impresionantes avances en la teoría de las superficies de Riemann y sus espacios modulares".

Mirzakhani nació y creció en Teherán (Irán) y le tocó vivir la guerra entre Irán e Irak. En 1994, a los 17 años, fue miembro del equipo iraní que participó en las Olimpiada Internacional de Matemáticas ganando una Medalla de Oro (junto con otros 29 estudiantes); su puntuación fue de 41 puntos, cuando hubo 22 estudiantes con la puntuación máxima de 42 puntos. En 1995, repitió su logro obteniendo la puntuación máxima de 42 puntos (junto con otros 14 estudiantes).

Se licenció en matemáticas en la Universidad de Sharif, Teherán, en 1999, y realizó sus estudios de doctorado en la la Universidad de Harvard, donde conoció a su director de tesis doctoral, experto en geometría hiperbólica. El número de curvas geodésicas cerradas en una superficie hiperbólica crece de forma exponencial en función de su longitud. Se llaman geodésicas simples a las que no se cortan a sí mismas. En 2004 la tesis doctoral de Mirzakhani presentó una fórmula para estimar cómo crece el número de geodésicas simples en una superficie hiperbólica en función de su longitud (Maryam Mirzakhani, “Growth of the number of simple closed geodesics on hyperbolic surfaces,” Annals of Mathematics, 168: 97-125, 2008).

En su tesis doctoral también obtuvo una nueva demostración de una conjetura del físico Edward Witten, Instituto de Estudio Avanzado de Princeton, Nueva Jersey, sobre el espacio de moduli (cuya primera demostración fue obtenida por Maxim Kontsevich, Institut des Hautes Études Scientifiques, París, quien fue galardonado con la Medalla Fields en 1998, en parte, por dicho trabajo).

Mirzakhani se describe a sí misma como lenta, pero constante. Necesita masticar los resultados durante años. Ella piensa las matemáticas con imágenes y enfoca los problemas difíciles garabateando en grandes hojas de papel. “Cuando una piensa en un problema matemático difícil y no quiere anotar todos los detalles, dibujar garabatos ayuda a mantenerse conectado al problema”, dice Mirzakhani.