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El telescopio denominado VISTA (Visible-Infrared Survey Telescope for Astronomy), el más grande del mundo para sondeos a gran escala del cielo nocturno, instalado en el Cerro Paranal, en el desierto de Atacama, Chile, y equipado con un espejo de 4.1m de diámetro fue oficialmente entregado al Observatorio Europeo Austral (ESO) para inicio de operaciones científicas.
VISTA cuenta con una cámara digital de mosaico con 16 detectores para un total de 67 megapixeles; los cuales tienen la particularidad de ser sensibles desde el rojo lejano, en el óptico, hasta el infrarrojo a 2.2 micras. De tal forma que este telescopio permitirá realizar mapas del cielo nocturno a través de los filtros Z (0.88 micras), Y (1.02 micras), J (1.25 micras), H (1.65 micras) y K (2.15 micras).
Esta información fue dada a conocer por César Briceño Ávila, astrónomo venezolano e investigador de la Fundación Centro de Investigaciones de Astronomía “Francisco J. Duarte” (CIDA), y miembro del equipo encargado de la verificación científica de VISTA con objetos galácticos.
Los datos para la fase de verificación científica galáctica fueron obtenidos del 15 al 29 de noviembre del presente año sobre una zona de 30 grados cuadrados en la Asociación OB1 en Orión.
El área fue escogida tomando en cuenta las extensas observaciones que desde 1999 se han realizado en esta zona con la Cámara CCD de Mosaico de 67 megapíxeles instalada en el telescopio J. Stock del Observatorio Astronómico Nacional (OAN) de Llano del Hato, estado Mérida, Venezuela, para el proyecto Sondeo de Variabilidad del CIDA en Orión (CVSO por sus siglas en inglés), que lidera Briceño.
La región estudiada con VISTA para esta fase de verificación incluye el cúmulo 25 Orionis, descubierto en el OAN en el curso del proyecto CVSO y que investigadores del CIDA han examinado extensivamente usando instrumentos en varios observatorios del mundo y con el telescopio espacial Spitzer de la NASA.
Las observaciones obtenidas para la verificación científica de VISTA con objetos galácticos, junto con los catálogos de objetos de esas observaciones serán liberadas para uso público apenas se concluya el procesamiento de los datos, lo que se espera ocurra en las próximas semanas.
Briceño y sus colaboradores usarán los datos de VISTA en Orión combinados con las observaciones obtenidas con el CVSO en Venezuela para investigar temas de frontera en la astrofísica actual. Estudiarán las variaciones de brillo en el infrarrojo de las estrellas jóvenes del cúmulo 25 Orionis, lo que permitirá entender mejor las propiedades magnéticas y los discos protoplanetarios de esas estrellas "adolescentes", que se asemejan mucho al Sol en su época de juventud.
Asimismo buscarán enanas marrones jóvenes en Orión, objetos que son una suerte de "eslabón perdido" entre las estrellas de menor masa y los súper planetas gaseosos de unas 10-13 veces la masa de Júpiter.
Esta investigación, tema del trabajo de tesis doctoral que actualmente adelanta el Lic. Juan José Downes, estudiante de postgrado de la Universidad Central de Venezuela bajo la tutoría del Dr. Briceño, recibirá un impulso importante con los datos de VISTA, que permitirán detectar objetos con masas de súper-planetas, ofreciendo nuevas perspectivas sobre los escenarios de formación de planetas y enanas marrones. Para más información consultar la nota de prensa original de Observatorio Europeo Austral:http://www.eso.org/public/outreach/press-rel/pr-2009/pr-49-09.html/