NAIROBI- Uno de los centros de investigación más prestigiosos del país, el Instituto de Investigación Médica de Kenya (KEMRI, por sus siglas en inglés Kenya Medical Research Institute), ha iniciado una amplia auditoría de propiedad intelectual para tratar de identificar qué descubrimientos deberían ser protegidos. La auditoría llega en un momento en que el gobierno está terminando de elaborar un nuevo marco sobre conocimientos tradicionales y propiedad intelectual.

La auditoría del KEMRI es un intento por asegurar que los beneficios comerciales derivados de cualquier medicamento o ingrediente activo que llegue a fabricarse a partir de la investigación realizada en el centro sean repartidos adecuadamente entre todos los que hayan participado en el proceso.

“Hay una gran cantidad de propiedad intelectual rondando en los laboratorios”, afirmó la Dra. Jennifer Akinyi Orwa, investigadora principal en el KEMRI, quien ha participado en la auditoría desde su inicio hace unos meses.

Un elemento clave de la auditoría que se realiza en todo el centro será la elaboración de acuerdos con los curanderos tradicionales. Ellos son fundamentales para el centro porque proporcionan la materia prima y los conocimientos acerca de plantas tradicionales que son objeto de investigación en sus laboratorios. Los científicos esperan poder elaborar medicamentos a partir de estos productos naturales. Medicamentos como aquellos destinados a la quimioterapia y los antibióticos han sido elaborados de esta manera por décadas.

Los acuerdos servirán para garantizar una mayor participación de los curanderos en el proceso de desarrollo de medicamentos. “Muchos curanderos tradicionales sienten que los científicos roban sus conocimientos, y no los integran en el proceso de investigación, ni les informan sobre los resultados obtenidos”, afirmó Akinyi Orwa.

Como resultado de ello, el KEMRI está elaborando acuerdos a través de los cuales se compromete a mantener informados a los curanderos tradicionales sobre cualquier progreso logrado en cada etapa del proceso de investigación, especialmente si el material es prometedor, lo envían a otros centros para someterlo a nuevas pruebas de ensayos y lo identifican como un candidato a medicamento.

El centro ya organiza reuniones abiertas una mañana por semana en una de sus sedes en Nairobi, donde los curanderos tradicionales pueden traer sus materias primas y examinar los resultados de las investigaciones.

Con el tiempo, se prevé elaborar un acuerdo apropiado de tipo cuantitativo sobre distribución de beneficios que establezca exactamente qué proporción han de recibir los curanderos y sus comunidades respecto a los medicamentos vendidos comercialmente. La Dra. Orwa dijo que aún no se han propuesto cifras concretas, porque todavía no se ha presentado la situación, pero la idea es sustraer los costos de investigación y desarrollo y decidir cómo dividir lo demás.

Nuevo marco sobre medicina tradicional y propiedad intelectual

El KEMRI es uno de varios centros en Kenya que están examinando su política respecto a la propiedad intelectual.

Al mismo tiempo, varios ministerios del gobierno están dando los últimos toques al proyecto de un nuevo marco nacional sobre medicina tradicional y su enfoque frente a la propiedad intelectual.

La política propuesta, que se encuentra actualmente en la oficina del Procurador General de Kenya, ya ha sido ampliamente consultada en el país, con asesoramiento que incluye desde curanderos tradicionales y científicos hasta ambientalistas.

El instrumento propuesto, que finalmente se convertirá en ley, plantea en términos generales una estrategia para la conservación de plantas tradicionales, que a menudo se cosechan excesivamente en su hábitat natural; el establecimiento de la seguridad y la eficacia de los medicamentos tradicionales y la comercialización de los medicamentos en el mercado mundial. Sin embargo, también aborda la propiedad intelectual, ante todo para asegurar que a los curanderos tradicionales se les garantice la repartición de cualquier beneficio comercial derivado de los medicamentos que lleguen a ser vendidos según lo estipule la ley.

De manera específica, la política establece que, antes de que los científicos empiecen a trabajar, los acuerdos deben firmarse para establecer la repartición de beneficios en caso de que se desarrollen los medicamentos. Aún quedan muchos detalles por determinar, como por ejemplo si los beneficios deberían repartirse a un solo curandero que tiene conocimientos acerca de cómo recoger plantas y crear un determinado medicamento, o si deberían distribuirse a toda la comunidad que utiliza aquella planta, y cuánto deberían recibir.

“El actual mecanismo de derechos de PI no contiene suficientes disposiciones para proteger la medicina tradicional”, comentó el Dr. Jack Githae, un curandero tradicional de la región central de Kenya que participó en la consulta. “Debemos encontrar una solución africana. La repartición de beneficios es muy importante. Es un recurso comunal y creo que debería analizarse así”.

Aunque está elaborando sus propios acuerdos, el KEMRI dice que cuando se apruebe la ley, garantizará la conformidad de su política interna con las nuevas normas.

Sin embargo, la cuestión de la distribución de beneficios no se trata simplemente de garantizar que los curanderos tradicionales y las comunidades obtengan beneficios, dijo el Dr. Hashim Warsama Ghalib del grupo de Investigación sobre las Enfermedades Tropicales de la ONU en la Organización Mundial de la Salud, que financia la investigación de nuevos medicamentos a partir de productos naturales en África, incluido en el KEMRI.

Muchas personas participan en el descubrimiento de un medicamento, particularmente en África, desde los curanderos, hasta diferentes tipos de científicos como los especialistas en fitoquímicos y los médicos clínicos. Como resultado de ello, el proceso de decidir cómo distribuir la propiedad intelectual en la cadena se vuelve extremadamente complejo.

“La cadena de desarrollo de productos naturales es larga e incluye muchas etapas”, añadió.

La cadena es particularmente larga en África debido a la escasez crónica de financiación para la investigación. Muchos científicos suelen no tener acceso al equipo adecuado o los conocimientos especializados necesarios para desarrollar diferentes elementos de la investigación y a menudo se ven obligados a entregar sus descubrimientos a otros centros que cuentan con las herramientas necesarias.

Los compuestos más prometedores suelen entregarse a las compañías farmacéuticas occidentales que los utilizan para desarrollar medicamentos que pueden fabricar a gran escala, por ejemplo.

La incertidumbre respecto a la propiedad intelectual significa que muchos medicamentos potenciales suelen no llegar más allá de las etapas iniciales del proceso, comentó Ghalib. Los científicos a menudo protegen los resultados de sus esfuerzos y no quieren compartirlos sin estar seguros de que obtendrán una adecuada recompensa.

En consecuencia, con la auditoría del KEMRI se intentará garantizar que los resultados de las investigaciones reciban la adecuada protección incluso si se envía a otra institución. Para ello, el KEMRI tiene previsto examinar todos los acuerdos en materia de intercambio de investigación realizados con otros centros y compañías farmacéuticas, tanto en Kenya como en el exterior.

“Los examinaremos puesto que probablemente tendrán lagunas”, dijo Orwa. “Hemos estado utilizando acuerdos que vienen del exterior, pero ahora estamos en proceso de elaborar nuestros propios contratos y acuerdos”.

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