Actualmente muchos de los
pilotos en la base Holloman nunca despegan. La base ha sido convertida
en un centro primario de entrenamiento de la Fuerza Aérea de EE. UU.
para operadores de aviones no tripulados, donde los pilotos pasan sus
días en remolques de color arena cerca de una pista desde la que sus
aviones despegan sin ellos. Dentro de cada remolque, un piloto vuela su
avión desde una silla acolchada, usando una palanca de mando y un
acelerador, mientras su compañero, el "operador de sensores", se centra
en las imágenes granuladas en movimiento a través de una pantalla de
vídeo, dirigiendo misiles a sus objetivos con un láser.
La
base se encuentra sobre casi 60.000 hectáreas de tierras baldías del
desierto, cerca de colinas escarpadas congeladas por la nieve durante
varios meses del año -- un campo de entrenamiento perfecto para los
pilotos que volarán aviones no tripulados Predators y Reapers sobre el
terreno similarmente hostil de Afganistán.
Un
pequeño grupo de periodistas que visitaron la base, fueron llevados a un
puesto de comando donde una gran pantalla plana de televisión estaba
transmitiendo imágenes de un video desde un avión no tripulado volando
alto. Los periodistas observaron un automóvil blanco circulando en la
autopista adyacente a la base que entró en el punto de mira del centro
de la pantalla y fue seguido mientras se dirigía hacia el sur por el
camino del desierto. Cuando el auto salió de la imagen, el avión no
tripulado comenzó a seguir a otro auto.
Un
periodista preguntó, "Esperen, ¿ustedes practican el rastreo a enemigos
utilizando autos de civiles? Un oficial de la fuerza aérea respondió que
ésta solo era una misión de entrenamiento, y luego el grupo de
periodistas fue sacado rápidamente de la habitación.
Aunque
el Pentágono está incrementando su flota de aviones no tripulados en un
30% y líderes militares estiman que, en más o menos un año, el número
de pilotos de la fuerza aérea que vuelan drones podría ser más alto que
el número de pilotos que realmente despegan, mucho acerca de cómo y
donde el gobierno de EE. UU. opera aviones no tripulados sigue siendo un
secreto. Incluso los pilotos entrevistados por los periodistas usaban
cinta adhesiva negra sobre sus etiquetas de identificación. La Fuerza
Aérea, citando preocupaciones por la seguridad de los pilotos, les
prohíbe revelar sus apellidos.
Es ampliamente
conocido que los EE. UU. tiene tres programas diferentes de aviones no
tripulados. El primero es el programa reconocido públicamente dirigido
por el Pentágono que ha estado operando en Irak y Afganistán. Los otros
dos son programas clasificados dirigidos separadamente por la CIA y el
Comando Conjunto de Operaciones Especiales del ejército, que mantienen
listas separadas de personas que son objetivos para asesinar.
(*) Traducción por Ivana Cardinale para el Correo del Orinoco