Luego de descender de un helicóptero, un marine se guarece en tierras agrícolas para asaltar una zona afgana controlada por el talibán Credito: Agencias

En la más grande ofensiva militar ocurrida durante la presidencia de Barack Obama; artillería pesada y helicópteros militares irrumpieron en el corazón del territorio talibán en Afganistán, en un primer asalto que un comandante bautizó "la decisión de este verano". La acción tiene el objetivo de estabilizar la región antes de las elecciones afganas del mes próximo.

A medida que se desarrollaba la misión, se dio a conocer que un soldado estadounidense fue secuestrado en Paktika, provincia en el sur de Afganistán. Se cree que el uniformado, cuya identidad no se difundió por temor a ponerlo en peligro, es el primer militar estadounidense plagiado en Irak o Afganistán en los últimos dos años.

Sin embargo, funcionarios estadounidenses dijeron que el soldado no estaba de servicio cuando desapareció, mientras comandantes del talibán afirmaron que el secuestrado fue hallado borracho afuera de su base militar.

La Operación Khanjar, que en idioma pashtu significa "golpe de espada", envió a las tropas a atacar un valle que ha sido "campo de sangrientas batallas" con los jihadistas e importante centro de cosecha de amapola.

"Vamos a cambiar el mundo este verano, a partir de esta mañana", arengó a sus tropas el teniente coronel Christian Cabaniss, comandante del segundo batallón de la octava división de los marines, quienes vestían uniforme de camuflaje para terreno desértico.

"Estados Unidos y el mundo están mirándolos", agregó, según la agencia Reuters. "Las expectativas son enormemente altas durante este verano decisivo", dijo. Luego los marines abordaron helicópteros y vehículos Humvee.

En un indicio de los peligros que enfrentan las tropas de la coalición, se confirmó que Gran Bretaña ha perdido a su soldado de más alto rango desde que el coronel G. Jones murió en las Islas Malvinas. Se trata del teniente coronel Rupert Thorneloe, oficial al mando de las Guardias Galesas, quien murió junto con su subalterno cuando el vehículo artillado Viking en que viajaba fue hecho estallar con una bomba colocada a un lado del camino, en la localidad de Helmand. Otros seis soldados resultaron heridos en el ataque.

La operación de este jueves, en la que participaron también 400 efectivos castrenses del gobierno afgano, marcó la primera gran prueba para la estrategia de Washington de incremento militar. El brigadier general Larry Nicholson dijo que la operación es distinta a otras agresiones previas, debido a su "escala masiva". "La intención es que el golpe sea fuerte, grande y rápido, para así salvar vidas en ambos bandos", indicó.

El número de marines desplegado es similar al que se usó durante el sangriento y controvertido sitio sobre Fallujah, centro de Irak, llevado a cabo en 2004.

La operación se detuvo antes de obtener el control total sobre la localidad, luego de que la comunidad internacional reaccionó con horror a las imágenes de la carnicería. Durante los seis meses que siguieron, Fallujah se convirtió en cuartel de los insurgentes, con oleadas de atentados suicidas por toda la región.

Los marines son parte de un grupo de refuerzos de 22 mil elementos enviado a Afganistán por Obama en un intento de contener la violencia ante lo que Washington llama la coyuntura original en el conflicto bélico. El secretario de Defensa estadounidense, Robert Gates, ha dicho que la paciencia de su país se agota y que debe haber mejoras en lo referente a las guerras antes de que termine el año en curso.

A la Operación Khanjar siguió una acción de menor envergadura, que tuvo lugar más al norte del valle del río Helmand, con la que se retomó el control sobre la aldea de Babaji y zonas al norte de la capital de la provincia, Lashkar Gar. Fuerzas británicas han tenido, no obstante, dificultades para defender el terreno que lograron ganar, debido a su escasez de soldados.

La misión estadounidense comenzó cuando helicópteros dejaron a los marines en el poblado de Nawa, a unos 32 kilómetros de Lashkar Gar, en una zona que nunca ha estado dominada ni por fuerzas extranjeras ni por fuerzas afganas.

El ejército de Estados Unidos dijo que esto sirvió para tomar por sorpresa al enemigo. "En cierta forma, estamos forjando un nuevo camino. Llegamos a un lugar donde nadie ha estado antes", afirmó el capitán Drew Shoenmaker.

Los insurgentes retrocedieron hacia las mesetas y se liaron en tiroteos con los marines. Las fuerzas afganas fueron atacadas con granadas lanzadas con morteros. Los pobladores de la zona corrieron a refugiarse en sus casas de adobe mientras el ruido del fuego de artillería hacía eco a su alrededor.

Se espera que al término de la Operación Khanjar se lleven a cabo "minimisiones", que se lanzarán tras una pausa. Con toda probabilidad, las fuerzas estadounidenses y británicas se abstendrán de lanzar ofensivas justo antes de las elecciones del 20 de agosto próximo y en el periodo que siga a los comicios para "no dar provocación a la violencia".

Este miércoles, el vocero de los talibán, Qari Yousef Ahmadi declaró que no se permitirá a los estadounidenses "ocupar tierra afgana". Añadió: "tenemos gran número de combatientes en el área. Los estadounidenses no tendrán la victoria permanente".