Washington.- La decisión de juzgar a dos líderes de Súmate por conspiración es parte de una campaña del gobierno de Hugo Chávez para amedrentar a la oposición, dijo hoy Tom Casey, portavoz adjunto del departamento de Estado.

Las acciones judiciales contra María Corina Machado y Alejandro Plaz, anunciadas ayer, ''son simplemente parte de una campaña del gobierno venezolano diseñada para intimidar a miembros de la sociedad civil y para impedirles ejercer sus derechos democráticos'', dijo el portavoz en conferencia de prensa.

''Estamos muy decepcionados (...) Los cargos del gobierno venezolano carecen de méritos y fundamento'', afirmó.

Casey sostuvo asimismo que el gobierno de George W. Bush está ''seriamente preocupado'' por el caso y que es un tema de discusión con otros países latinoamericanos.

La fiscalía acusó a los dos directivos de Súmate de conspiración, delito que puede ser castigado con pena de 8 a 16 años de cárcel, por haber recibido 53.400 dólares del National Endowment for Democracy (NED), una institución privada bipartidista que apoya a grupos prodemocráticos en todo el mundo con fondos del Congreso estadounidense.

Chávez asegura que a través del NED, Estados Unidos financió a grupos opositores para desestabilizar su gobierno.

Pero Machado afirma que Súmate utilizó unos 30.000 dólares del dinero del NED para concientizar a los venezolanos sobre sus derechos electorales.

''Las actividades en las que estaban involucrados (los líderes de Súmate) tenían como objetivo fortalecer la participación ciudadana en el proceso constitucional democrático de su país'', dijo Casey.

''Súmate es una organización civil respetada internacionalmente. Está comprometida con la promoción de procesos electorales libres y justos y con el respeto a los derechos básicos'', agregó.

Machado fue recibida en la Casa Blanca en mayo pasado por el presidente Bush, quien nunca se ha reunido con Chávez.