Los biocombustibles derivados de cosechas han sido criticados en las últimas semanas por temores a que estén compitiendo con los alimentos por la tierra de cultivo y ayudando a impulsar al alza a los precios de los alimentos, empeorando una crisis global que afecta a millones de pobres.

"Necesitamos reducir significativamente nuestros programas de biocombustibles", sostuvo Jeffrey Sachs, un destacado académico estadounidense que es asesor especial de Ban sobre los objetivos contra la pobreza.

"Eran comprensibles en momentos de precios muchos más bajos de los alimentos y de existencias de alimentos más grandes pero no tienen sentido ahora en esta condición de escasez global de alimentos", afirmó en una conferencia de prensa.

Los altos precios de los alimentos y los combustibles han provocado protestas y disturbios en varios países pobres en los últimos meses. Muchos gobiernos han aplicado subsidios a los alimentos o restricciones a la exportación para contrarrestar los costes crecientes.

"En Estados Unidos, hasta un tercio de la cosecha de maíz se destinará este año a los tanques de gasolina. Este es un enorme golpe al suministro mundial de alimentos", explicó Sachs antes de las conversaciones en Bruselas con diputados de la UE.

Los jefes de Estado y de Gobierno de la UE prometieron el año pasado incrementar la proporción de biocombustibles utilizados en el transporte terrestre al 10 por ciento para 2020 como parte de las medidas para frenar el cambio climático. Los gobiernos están trabajando ahora en proyectos de ley.

Enfrentada a la incomodidad creciente entre los estados de la UE por los precios de los alimentos y las credenciales ecologistas de los biocombustibles, la Comisión Europea ha mantenido la meta, pero el comisario de Medio Ambiente, Stavros Dimas, dijo el mes pasado que estaría sujeta a condiciones estrictas para evitar daños sociales.

Estados Unidos es el mayor productor mundial de biocombustibles. Los combustibles están elaborados con cultivos como maíz, trigo, azúcar y aceite de palma, que las refinadoras convierten en etanol o aceite para reemplazar a la gasolina o el diésel.

Sus partidarios dicen que son las únicas alternativas renovables a los combustibles fósiles y que en general resultan en menores emisiones de gases con efecto invernadero.