Una nueva frontera petrolera en Brasil, anunciada ayer por la petrolera estatal Petrobras, podría darle un vuelco al negocio de los hidrocarburos en este país, que es el décimo mayor consumidor mundial de energía y atrae multimillonarias inversiones de empresas nacionales y extranjeras.

Petrobras anunció que el yacimiento 'Tupi', en aguas ultraprofundas del océano Atlántico, contiene entre 5.000 y 8.000 millones de barriles de petróleo a unos 250 kilómetros de tierra firme.

Ese yacimiento fue probado con 15 pozos exploratorios en los que la empresa invirtió 1.000 millones de dólares en los últimos dos años en un solo bloque.

El descubrimiento es 'una pequeña parte' de lo que podría haber en una extensión total de unos 160.000 kilómetros cuadrados, llamada 'Pre sal' en alta mar, frente a los estados del industrializado sureste de Brasil, según Petrobras.

La ministra de la Casa Civil (Secretaría) Dilma Rousseff, dijo que solamente en el yacimiento de Tupi hay tanto petróleo como la mitad del saldo actual en Brasil tras 50 años de campañas exploratorias.

Según la ministra, si se confirman las expectativas generadas por Tupi, en la camada de 'Pre sal' podría haber entre 80.000 y 90.000 millones de barriles de hidrocarburos.

Ese es tanto crudo como el que dispone hoy Venezuela, sexto mayor exportador de crudo del mundo e influyente socio de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).

Brasil es famoso internacionalmente por ufanarse de poseer récords, consagrados en muletillas como 'o maior do mundo'.

Pero si este anuncio va más allá de las frases de efecto, la industria petrolera mundial podría encontrar una de las pocas nuevas fronteras, con enormes reservas, en un país sin conflictos y con amigos en todo el mundo.

El descubrimiento anunciado ayer es el mayor de la industria petrolera internacional en los últimos años, y ha caído como una brisa fresca para un mercado petrolero en ebullición.

Según coincidieron hoy Rousseff y el ministro de Minas y Energía, Nelson Hubner, con el petróleo de la 'camada pre sal' Brasil 'multiplicará' sus reservas y pasará a jugar en 'la primera división' de la industria petrolera mundial y se convertirá en un importante exportador neto.

Rousseff, una ex ministra de Minas y Energía, fue más enfática y comparó el futuro petrolero de Brasil con el de potencias del área como la vecina Venezuela o países árabes.

Pero sacar petróleo no es soplar y hacer botellas, como apuntan analistas del sector, y las potencias petroleras en su mayoría tienen el crudo casi a flor de tierra y con bajísimos costos.

El propio director de exploración y producción de Petrobras, Guilherme Estrella, explicó que ese petróleo no podrá comenzar a ser producido antes de 2013 y todavía se requieren enormes inversiones para desarrollar los yacimientos.

En cualquier caso, la sola disponibilidad ya representa un alivio para los saturados mercados mundiales, donde hay un precario equilibrio entre la oferta y la demanda y la capacidad de producción adicional de las empresas es muy limitada.

Cada pozo de producción en aguas ultraprofundas costaría unos 4.500 millones de dólares, según Estrella.

Para que ese tipo de desarrollos sean viables los pozos deben tener una alta productividad superior a los 6.000 barriles por día, capaz de compensar altos costos de producción que podrían ubicarse encima de los 30 dólares por barril, incluyendo costos exploratorios y financieros, según expertos.

Los conflictos geopolíticos y las especulaciones de intermediarios del mercado han llevado el precio del crudo a casi 100 dólares, lo que significa que, descontada la inflación, el oro negro está alcanzando los mismos niveles en términos reales que los que sacudieron al mundo en los años 70.

Pero son precisamente esos altos precios lo que históricamente han alentado a las empresas petroleras a buscar crudo cada vez más lejos.

En eso Petrobras se ha destacado, y hoy es dueña de una tecnología capaz de localizar y explotar un petróleo que está ubicado a unos siete kilómetros de profundidad de la superficie del océano.

Petrobras planeaba invertir 112.000 millones de dólares en los próximos cuatro años en uno de los más agresivos planes de expansión de la industria petrolera mundial.

La cifra no tomaba en cuenta la 'pre sal', y el plan deberá ser reformulado por completo dijo hoy el presidente de la empresa, José Sergio Gabrielli.

El anuncio fue hecho a escasos días de una licitación de 313 bloques para la producción de petróleo y gas organizada por la Agencia Nacional de Petróleo (ANP). En este proceso hay inscritas 16 empresas brasileñas y 17 internacionales de 11 países.

Hasta hoy se esperaba que lo que eran sospechas de la existencia de mucho petróleo en alta mar, bajo la 'pre sal' aumentaría el interés de los inversionistas y el valor de los bonos a ser pagados a cambio de los derechos de exploración y producción.

Pero Petrobras logró que el gobierno excluyera de la subasta 41 bloques, los más atractivos y cercanos a la 'pre sal', argumentando razones de interés nacional.

Para analistas petroleros, esta reacción solamente confirma el hecho de que la industria petrolera brasileña sigue siendo un monopolio de Petrobras, aunque esta exclusividad fue nominalmente terminada en los años 90 con la apertura parcial del sector.

Ahora los otros participantes de la subasta han sido enviados a buscar buen petróleo en otros rincones.

Según la ANP, Brasil tiene 7,4 millones de kilómetros cuadrados de cuencas sedimentarias, incluyendo la plataforma continental. Pero todas las áreas en actividad hoy sumadas apenas alcanzan a 300.000 kilómetros cuadrados, o el 4,5 por ciento del total.

Hasta hoy en Brasil operan en exploración y producción de crudo y gas -la mayoría asociados con Petrobras- 60 grupos económicos, 32 brasileños y 28 de 13 países (Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Noruega, Italia, Japón, Dinamarca, Argentina, Portugal, España, Holanda, Corea del Sur y Francia).