Durante un tiempo, varios años, el fenómeno huelgario de Mene Grande en 1925 despertó inquietudes, expectativas.
¿Cómo podía explicarse esta situación? Paul Nehru lo explica así:
"Primero, existió un proceso constante de expulsión y dispersión de los trabajadores rebeldes; cada vez que había un conflicto en un campamento, era una práctica de la compañía despedir y expulsar a los líderes espontáneos de los conflictos, y éstos consecuentemente, cambiaban sus nombres y buscaban trabajo en otros campos, donde ellos muchas veces actuaban de animadores informales relatando sus experiencias anteriores. Segundo, durante la huelga de los doce días habían expulsado a algunos trabajadores, quienes buscaron trabajo en otros campos y supuestamente informaron sobre la huelga del garaje" (Nehru: 138)
Es lógico deducir que, como la situación de los trabajadores en todos los campos petroleros era similar, las condiciones eran iguales, por lo que la de Mene Grande constituyó el liderazgo para incentivar el paro en la industria.
Otra enseñanza que surge de esta huelga es la gran importancia que tuvo, y así lo refiere Nehru, no tan solo por el sentido político-social en el desarrollo de los obreros petroleros, sino también porque por primera vez en toda la industria había ocurrido un paro de obreros a la vez y por tan largo tiempo, mientras que el logro de dos bolívares de aumento significó una gran conquista, nada menos que "en la mayoría de los casos significó aumentos de hasta un 50 por ciento. Los trabajadores empezaron a darse cuenta que, sin su concurso, las compañías petroleras no podían explotar el petróleo sin la labor de los trabajadores venezolanos" (Nehru).
El otro elemento de gran significación es que las compañías y el gobierno tuvieron que ceder a las demandas de los trabajadores, no solamente porque ellos fueron muy firmes sino, a la vez, importantes, porque la huelga estaba costando a la compañía y al gobierno mucho dinero.
"La producción petrolera fue muy afectada y las compañías estaban perdiendo en términos de ganancia, mientras que el Estado corrió el riesgo de perder el ingreso de esta industria que por aquel año era la exportación más importante. Esta huelga ocurrió en un período en que existía además cierta desarmonía entre las compañías Anglo-Holandesas y las norteamericanas, debido a la competencia para conseguir concesiones y establecer una hegemonía permanente en la industria" (Nehru).
Eran años de confabulaciones e intrigas contra el dictador Gómez, que incluso involucraban a su hijo y a funcionarios en las altas esferas del Estado, pese a lo cual esta huelga dejó claro que los trabajadores venezolanos tuvieron el poder cuantitativo y cualitativo en la industria petrolera. Era un golpe duro al mito que los extranjeros habían creado y sostuvieron sobre su capacidad y superioridad en el manejo de la industria.
"(…) situación concreta en lo cualitativo era que, por ejemplo en la Compañía British Controlled Oil Fields Limited, de un total de 7.111 trabajadores, el 88,9 por ciento (6.230) correspondía a trabajadores venezolanos y solamente un 11,2 por ciento (792) a trabajadores extranjeros; en forma proporcional, por cada trabajador extranjero, había 8 trabajadores venezolanos" (Nehru).
Hubo otra huelga en 1926
Efectivamente, en Cabimas estalló otra huelga porque, después de la de Mene Grande, aunque los sueldos habían subido en todas partes, las compañías no habían cumplido sus promesas de mejorar el servicio médico, la vivienda y el transporte en áreas donde los trabajadores tenían que caminar muchas horas para llegar a sus lugares de trabajo. A consecuencia de ese paro también desapareció misteriosamente otro trabajador de apellido Briñez, quien se había erigido en el líder en esa oportunidad, puesto que recorría todo el campo y sectores aledaños llamando a los obreros para integrarse a la protesta. Durante tres días los trabajadores se reunieron en la plaza para oír a Briñez plantear las demandas que enjuiciaban y condenaban la explotación de los trabajadores, lo cual era explicado con suficiente claridad y destreza. Una traición a los trabajadores y a Briñez puso fin al conflicto, la vuelta al trabajo, encarcelamiento y despido de un número de trabajadores y a la desaparición definitiva del señor Briñez(Nehru).
Fue una huelga espontánea, ya que no existía organización alguna entre los trabajadores, tampoco sindicato y mucho menos algún partido político ni influencia foránea, lo cual es indicativo de la madurez que iban adquiriendo los trabajadores. A consecuencia de esta huelga la "compañía aumentó la jornada de trabajo, dando al trabajador la oportunidad de trabajar horas extras, con la idea de no darle oportunidad para pensar en la huelga; además correspondió a la filosofía de que "el que trabaja más puede ganar más" (Nehru).
También de otras regiones del país y del exterior vinieron experiencias que ayudaron a los trabajadores petroleros
Pocos eran los trabajadores foráneos al Zulia que laboraban en las compañías antes de 1922. Después del reventón de "El Barroso II" el 14 de diciembre de 1922, se dio inicio a la explotación comercial del campo "La Rosa", pozo que reveló el potencial petrolero de Venezuela. Desde alrededor de 1925, después de la huelga ocurrida en Mene Grande, hasta 1927, los trabajadores petroleros comenzaron lentamente a establecer contacto con elementos descontentos de la clase media zuliana u posteriormente con radical clase media caraqueña. Comenta Nehru que estas primeras relaciones entre los obreros y las clases medias zulianas y caraqueñas fueron los factores externos que contribuyeron, años después, a la sindicalización de los trabajadores (Nehru).
¿Influyeron las luchas y conquistas de los trabajadores petroleros de Mene Grande y Cabimas en la movilización de los estudiantes y sectores de la clase media caraqueña en febrero de 1928? No se han encontrado relatos indicativos de esta posibilidad, es algo que está por dilucidar.
En una entrevista con Espartaco González, uno de los líderes más destacados en la lucha de los obreros petroleros en los años treinta, refiere Nehru que: "nos informó que antes de ser comunista fue espiritista. Que después de unas sesiones de espiritismo él no sintió ni vio nada y decidió dedicarse la vida literaria y después al marxismo. Era el editor de dos periódicos espiritistas llamados El Orión y Prismas, y uno literario llamado Simiente; más tarde fue el fundador y editor del periódico que Petróleo, que era de los obreros petroleros (Nehru).
Poco a poco se van forjando los trabajadores petroleros para afrontar mayores retos y preparar las condiciones que permitirán conquistas concretas en materia de Políticas Petroleras que, aunque no era un propósito preconcebido, esto se fue dando a medida que arreciaba la lucha por mejores condiciones de vida y de trabajo.
En los años que precedieron a la muerte de Gómez, se sucedieron una serie de hechos en el país que aceleraron las transformaciones que se venían sucediendo al impulso del crecimiento arrollador de la industria petrolera. El aumento progresivo de los ingresos petroleros, simultáneo con la caída de los precios del café, el otrora rubro de mayor importancia para la economía nacional, hizo que el producto petrolero cobrase cada vez mayor importancia y, ya para 1929, cuando estalla la crisis de Wall Street en Nueva York que estremece los cimientos del mundo capitalista, los ingresos petroleros se hacen insustituibles. En esos momentos, ya está instalado de vuelta en el Ministerio de Fomento el Dr. Gumersindo Torres y la aplicación de las leyes se hacen más efectivas en provecho de la recaudación fiscal.
En 1928 estudiantes de la Universidad Central de Venezuela y jóvenes de la clase media caraqueña hacen estremecer la opinión pública del país en una movilización protestaría contra el dictador Juan Vicente Gómez, por lo que muchos de ellos son sometidos a prisión, mientras otros son expulsados o deciden exiliarse. Se produce al año siguiente, además, una invasión por el estado Sucre capitaneada por Román Delgado Chalbaud-Cardona, padre de Carlos Delgado Chalbaud, presidente de Venezuela entre 1948 y 1950. A bordo del buque de guerra Falke, cuyo nombre cambió por el de General José Antonio Anzoátegui, viajó hasta Venezuela desde el puerto polaco de Gydnia junto con unos 200 mercenarios y un nutrido grupo de exiliados antigomecistas (incluyendo su hijo Carlos Delgado Chalbaud. El 11 de agosto de 1929 los expedicionarios desembarcaron en Cumaná donde Chalbaud muere en combate.
La decadencia de la agricultura ya es evidente. Venezuela es un país petrolero.
Referencias: Nehru Tennassee, Paul. (1979). Venezuela, los obreros petroleros y la lucha por la democracia. Efip – Editorial Popular. Caracas.
