WASHINGTON (Reuters) - El número de estadounidenses que reciben la ayuda del gobierno por desempleo llegó en junio a su nivel más alto en más de 20 años, dijo el jueves el gobierno en un informe que subraya la persistente debilidad del mercado laboral de Estados Unidos.

La cantidad de trabajadores desempleados que reciben el subsidio se incrementó en 87.000 en la semana que concluyó el 28 de junio, a 3,82 millones, su nivel más alto desde febrero de 1983, dijo el Departamento del Trabajo.

El departamento también informó que el número de solicitudes presentadas por primera vez para recibir el subsidio por desempleo se elevó la semana pasada en 5.000, a un total desestacionalizado de 439.000.

La cifra fue mayor a las 434.000 registradas la semana pasada y sorprendió a los economistas de Wall Street, quienes esperaban que el número de solicitudes disminuyera un poco.

Las utilidades de las empresas manufactureras continuaron bajo presión en junio, pero un sondeo entre un grupo de ejecutivos financieros mostró que la mayoría confía en una recuperación de las compañías.

En otra señal positiva, un sondeo prestigioso que se realiza entre economistas encontró que sus pronósticos para el crecimiento de la economía estadounidense han mejorado recientemente.

Otro informe del gobierno mostró que los precios de las importaciones traídas a Estados Unidos subieron 0,8 por ciento el mes pasado.

MIRADA CAUTELOSA

Los economistas advirtieron que no se debe sacar conclusiones sobre la dirección a corto plazo del mercado laboral de las cifras sobre las solicitudes del seguro por desempleo, ya que el feriado del Día de la Independencia del 4 de julio y los cierres de plantas de automóviles podrían haber alterado los números.

Sin embargo, estuvieron de acuerdo en que el informe, que en gran medida fue ignorado por los mercados, mostró que la economía podría estar teniendo problemas para generar nuevos empleos.

"Fue una semana que tuvo un feriado y por eso no la tomamos demasiado seriamente. Pero, no hay buenas noticias para la economía con el incremento en la cifra de gente que sigue solicitando subsidios", dijo David Wyss, principal economista de Standard & Poor's Rating Service en Nueva York.

"Pienso que estamos en un período en el que los datos de una semana deben ser interpretados con cautela", dijo un asesor del Departamento de Trabajo, y agregó que el promedio móvil de cuatro semanas sobre las solicitudes, que suaviza sus fluctuaciones, ofrecería un mejor termómetro sobre el mercado laboral.

Esa medición se incrementó en apenas 1.000, a 426.750 solicitudes, lo que puso fin a una serie de tres caídas semanales. Respecto a las solicitudes del subsidio por desempleo presentadas por primera vez, el alza más reciente las llevó a su nivel más alto en cinco semanas.

Durante 21 meses consecutivos, las solicitudes han estado por encima del nivel de las 400.000, el cual, dicen los economistas, marca la división entre un crecimiento o un decrecimiento en el empleo. El período es el más largo desde una prolangada depresión en el mercado laboral que concluyó en julio de 1992.

La semana pasda, el gobierno divulgó que la tasa de desempleo en Estados Unidos subió a un máximo de 6,4 por ciento en junio y que los empleadores recortaron 30.000 puestos de trabajo de sus nóminas.

Si bien la mayoría de los expertos espera que la economía se recupere en lo que resta del año, después de un comienzo flojo, advierten que las condiciones del mercado laboral podrían tardar más en mejorar.

La encuesta más reciente del Blue Chip Economic Indicators, una prestigiosa publicación de análisis semanal, encontró que los economistas privados aumentaron recientemente sus pronósticos para el crecimento de la economía estadounidense en el segundo semestre del año.

La publicación dijo que su panel de 50 economistas proyectó que el Producto Interno Bruto de Estados Unidos crecerá en 3,6 por ciento en el tercer trimestre y 3,8 por ciento en los últimos tres meses del año.

Por separado, un sondeo entre 53 empresas manufactureras de la Alianza de Manufactureros/MAPI ofreció lo que el grupo calificó como un panorama "mixto, pero esperanzador" para el sector fabril.

El índice trimestral del grupo de actividad empresarial futura bajó en junio a 60 de 63 en marzo. Si bien fue más bajo, el número dejó ver que la producción fabril se incrementaría en los próximos tres a seis meses, dijo el grupo.