WASHINGTON (Reuters) - Una inesperada disminución en la confianza que los consumidores estadounidenses tienen en su economía atizó el viernes nuevos temores sobre la fortaleza del crecimiento del país, mientras que una caída en los precios mayoristas reforzó la expectativa de un recorte en las tasas de interés este mes.

El índice de la Universidad de Michigan que mide la confianza del consumidor bajó a 87,2 en la lectura preliminar de junio, frente al 92,1 por ciento que registró en mayo.

Por su parte, el Departamento de Trabajo dijo que su Indice de Precios al Productor (IPP), que mide los precios que se pagan a las granjas, fábricas y refinerías, bajó 0,3 por ciento en mayo. Sin incluir los componentes de energía y alimentos, el llamado IPP estructural subió 0,1 por ciento.

Justo cuando los analistas pensaban que los crecientes precios de las acciones ayudarían a crear una mayor confianza entre los consumidores, los datos de la confianza de la Universidad de Michigan sorprendieron a Wall Street con la guardia baja.

Las acciones y el dólar cayeron, y los precios de los bonos subieron con el informe.

"Se había hablado de que la cifra podría ser decepcionante, pero esto es más que decepcionante, regresamos al principio", dijo Chris Rupkey, economista financiero sénior de Bank of Tokyo-Mitsubishi, en Nueva York.

Los analistas habían previsto que la confianza subiría a 93,4, de acuerdo con una encuesta de Reuters.

La caída en el IPP de mayo fue sólo un poco mayor que el 0,2 por ciento previsto por los economistas privados y la medición estructural coincidió con los pronósticos.

La caída en los precios mayoristas no fue tan severa como para generar temores sobre una deflación, esto es, una caída generalizada de los precios, ya que estuvo muy por debajo del récord de abril, de un descenso de 1,9 por ciento en el IPP.

Sin embargo, en combinación con las señales de nerviosismo entre los consumidores, cualquier caída en los precios podría ser de preocupación para la Reserva Federal, que ha dicho que está siguiendo de cerca las posibilidades de deflación.

La deflación, un problema que Japón ha enfrentado durante años, está relacionada con la debilidad de la demanda.

Para evitar el riesgo de una deflación, e impulsar el crecimiento, muchos prevén que el banco central de Estados Unidos recortará la tasa de interés de referencia en su próximo encuentro del 24 y 25 de junio.

PREOCUPACIONES SOBRE EL MERCADO LABORAL

La caída del índice de la confianza se produjo después de dos meses de incrementos, en abril y en mayo.

"Esto está luciendo cada vez más como una repetición de 1991", dijo Stan Shipley, economista de Merrill Lynch en Nueva York. "Tuvimos un salto de la confianza en la posguerra (cuando terminó el conflicto en Irak). Luego, la gente empezó a buscar trabajo, pero no encontró".

Estados Unidos, que sufrió una recesión en 1990-1991, registró un debilitamiento del crecimiento económico después de la Guerra del Golfo.

Luego del último conflicto en Irak, los economistas habían tenido esperanzas de un repunte de la actividad, pero las señales de la economía han sido mixtas, por ahora.

La ausencia de una mejora económica significativa sería problemática para el presidente George W. Bush, cuyo padre, George Bush, perdió en su intento por lograr la reelección debido a los problemas de la economía.

El actual presidente Bush ya ha logrado la implementación de tres recortes de impuestos, el último de los cuáles totalizó 350.000 millones de dólares. El gobierno de Bush dice que las rebajas impositivas servirán para reiniciar el crecimiento, pero los demócratas los han criticado.

Según la oposición demócrata, los recortes de impuestos favorecen más que nada a los ricos, y son demasiado costosos para las cuentas públicas de Estados Unidos, que ya acumulan un fuerte déficit.

El desempleo subió al 6,1 por ciento en mayo, el máximo en nueve años. El último reporte sobre el comercio estadounidense reflejó algunas señales positivas, pues mostró que el déficit comercial del país se contrajo a 42.030 millones de dólares en abril, desde 42.870 millones de dólares en marzo.

Los consumidores han sido un pilar de la recuperación económica de Estados Unidos tras la recesión del 2001, pero en una señal preocupante sobre el gasto, el viernes la Universidad de Michigan dijo que su índice de las perspectivas económicas de los consumidores cayó a 84,2, desde 91,4 en mayo.

El índice que mide la percepción de la situación económica actual bajó a 92,0 en junio desde 93,2 en mayo.