WASHINGTON (Reuters) - Las mayores empresas petroleras de Estados Unidos defendieron hoy miércoles sus ganancias trimestrales combinadas de más de 30.000 millones de dólares en una audiencia en el Senado.

Las petroleras advirtieron a los legisladores que un intento de gravar sus las ganancias extraordinarias podría desalentar la inversión y provocar precios más altos.

No estaba claro si la audiencia llevaría a alguna nueva legislación sobre energía, o simplemente sería un vehículo para que los republicanos y los demócratas aseguren a los votantes su preocupación acerca de los altos precios.

Entre los testimonios en la audiencia estuvo el de Lee Raymond, el brusco presidente ejecutivo de Exxon Mobil Corp., que en el tercer trimestre obtuvo las mayores ganancias de la historia, de 9.900 millones de dólares, sobre ingresos de 100.000 millones.

Raymond dijo a los comités de Energía y Comercio que la propuesta de gravar las ganan extraordinarias podría dañar la inversión y la producción doméstica de petróleo.

"La historia nos enseña que las medida punitivas, tomadas precipitadamente como reacción a las fluctuaciones de corto plazo de los mercados, pueden tener consecuencias negativas no deseadas, incluida la creación de desincentivos para la inversión en proyectos domésticos," dijo.

Varios planes han sido propuestos por republicanos y demócratas sobre un impuesto a la avalancha de ganancias sobre el petróleo, y sobre fuertes castigos contra la acumulación, pero ninguno ha conseguido salir adelante.

En la audiencia, también testificaron sus contrapartes de Chevron Corp., ConocoPhillips y las unidades estadounidenses de BP Plc y Royal Dutch Shell Plc .

SESION CALIENTE

Raymond, de Exxon, reiteró -como generalmente lo hace- que los programas de inversiones de la empresa podrían no cambiar al ritmo de los precios de las materias primas si lo que tiene que hacer es satisfacer es cubrir la creciente demanda de energía.

"En política, el tiempo se mide en dos, cuatro o seis años, basados en los ciclos eleccionarios," dijo. "En la industria de la energía, el tiempo se mide en décadas, basado en los ciclos de vida de nuestros proyectos," agregó.

Los republicanos, que han aprobado una legislación este año por 14.500 millones de dólares en incentivos para la industria energética, pidieron que explicaran a los ejecutivos por qué los precios estaban tan altos.

"Las empresas petroleras le deben a los estadounidenses una explicación," dijo Pete Domenici, presidente del Comité de Energía del Senado. "Los estadounidenses están enfrentando dolorosos aumentos en los precios en las gasolineras. Más allá de que usted lo crea así o no, ellos lo creen," agregó.

Otra republicana, Olympia Snowe, de Maine, dijo que el Congreso debe detener la especulación petrolera.

"Las historias de engaños con los precios a los consumidores tras los huracanes son inaceptables y es momento de explorar políticas o leyes que prevengan que esto ocurra en el futuro," dijo.

La audiencia abrió con los republicanos rehusando una petición de los demócratas para que los cinco ejecutivos de las petroleras juraran antes de testificar.

Eso evitó una foto embarazosa como la que se tomó de los ejecutivos de las tabacaleras con sus manos derechas en alto en 1994, en una audiencia en la que juraron que los cigarrillos no eran adictivos.

Los ejecutivos rechazaron una petición del republicano Charles Grassley, presidente del Comité de Finanzas del Senado, para que donaran un 10 por ciento de sus ganancias para ayudar a los pobres de Estados Unidos para pagar por su calefacción.

El Programa de Asistencia de Energía a Hogares de Bajos Ingresos gastó 2.200 millones de dólares el año pasado.

"Si bien pensamos que es un programa muy valioso, pensamos que es un mal precedente que sea una industria privada el apoyo de un programa financiado federalmente," dijo el presidente de Conoco, James Mulva.