ULKARM, Cisjordania (Reuters) - El ejército israelí mató el lunes a un destacado comandante de la Jihad Islámica en la ocupada Cisjordania, el activista de más alto rango muerto desde el comienzo de un alto el fuego hace ocho meses.

La Jihad Islámica juró "sangre por sangre" y sugirió que el cese al fuego estaría al borde del colapso tras la muerte de Loai Assadi, acusado de planear los ataques suicidas con bombas que mataron a 10 israelíes desde que se declaró la tregua en febrero.

El ejército dijo que los soldados, que realizaban un asalto en la ciudad de Tulkarm, apuntaban a Assadi y a otro militante, Majed al-Ashkar, muerto el domingo, debido a que habrían estado planeando más ataques. El interior de una casa en Tulkarm fue encontrado salpicado de sangre tras un feroz tiroteo.

Se trata del más reciente episodio de violencia que amenaza con terminar con la tregua y minar las esperanzas de que la retirada de Israel de la Franja de Gaza el mes pasado pueda reavivar el proceso de paz.

En el frente diplomático, un enviado internacional criticó a Israel por demorar los acuerdos para abrir la frontera de la Franja de Gaza tras la retirada y dijo que eso podría entorpecer una reactivación de la economía, esencial para la paz.

James Wolfensohn expresó su preocupación en una carta dirigida al cuarteto del proceso de paz conducido por Estados Unidos, las Naciones Unidas, la Unión Europea y Rusia, quienes ven la retirada como un posible catalizador para revitalizar una estancada "hoja de ruta" para la paz.

"Condenamos la incursión israelí y los asesinatos en Tulkarm. Esto amenaza el cese al fuego que estamos tratando de mantener," dijo el jefe negociador palestino Saeb Erekat.

Asadi era un destacado líder cisjordano de la Jihad Islámica, un grupo que juró la destrucción de Israel.

Aunque la Jihad Islámica declaró su compromiso al presidente palestino, Mahmoud Abbas, para mantener la "calma" al menos hasta fin de año, insistió en el derecho a responder a las ofensivas israelíes.

Israel dijo, a su vez, que se reserva el derecho a asesinar a activistas que califica como "bombas a punto de explotar."

El coronel del ejército israelí, Aharon Haliva, comandante de los soldados que entraron en Tulkarm, dijo que "en una carrera contra el tiempo para detener ataques contra israelíes, fuimos a arrestar a dos militantes de alto rango."

Agregó que los soldados rodearon una casa donde estaba Assadi, que figuraba en el tope de la lista de los hombres más buscados por Israel, y lo mataron cuando trataba de escapar en un tiroteo. Un agente resultó levemente herido.

Al comienzo de la incursión en Tulkarm el domingo por la noche, los soldados mataron a Ashkar. Fuentes militantes dijeron que estaba vinculado tanto a la Jihad Islámica como a las Brigadas Mártires de al Aqsa, parte del grupo Fatah de Abbas.

El ejército israelí realizó frecuentes asaltos en Tulkarm y otras ciudades de Cisjordania durante el levantamiento armado de cinco años.

El primer ministro israelí, Ariel Sharon, ha declarado que no cederá nunca los mayores bloques de asentamientos de Cisjordania. Israel evacuó 8.500 colonos de la Franja de Gaza. Unos 245.000 judíos viven en Cisjordania, hogar de 2,4 millones de palestinos.