CARACAS (Reuters) - Venezuela planea invertir al menos 1.000 millones de dólares en reforzar su Armada, para mejorar la seguridad de sus proyectos de gas natural costa afuera y sus ríos, con la compra de nuevos buques de guerra, aerodeslizadores y botes patrulleros, dijo un oficial.

El plan para ampliar la fuerza naval sigue a la compra este año de helicópteros militares rusos y 100.000 fusiles Kalashnikov, en una operación que hizo al gobierno estadounidense preocuparse por la seguridad en la región.

Venezuela, quinto exportador mundial de petróleo y un proveedor clave de crudo a Estados Unidos, ya ha anunciado planes para adquirir a España cuatro botes patrulleros, cuatro corbetas de guerra y 10 aviones de transporte C-295, así como dos aviones de observación marítima.

El contraalmirante José Rojas, uno de los oficiales que supervisa el programa de inversiones, dijo que las corbetas españolas podrían reemplazar a buques más viejos y proteger los multimillonarios proyectos de gas natural de la Plataforma Deltana, en la costa oriental del país.

"Necesitamos una presencia allí y en las vías fluviales también," dijo Rojas a Reuters en una entrevista reciente.

La Armada quiere invertir en más de 30 aerodeslizadores, también llamados 'hovercraft', 70 lanchas de intercepción, buques costeros y al menos un nuevo submarino, según una copia del portafolio de inversiones de la Armada para el período 2006-2010.

El programa incluye previsiones para la compra de aeroplanos no tripulados de vigilancia para la Armada.

Rojas dijo que el gobierno espera que algunos de los navíos sean construidos en el país en asociación con socios foráneos, pero hay pocos detalles dado que las negociaciones de inversión aún están en etapas tempranas.

Empresas alemanas, cubanas y rusas están entre las que participaron en una reciente exposición naval en Caracas, destinada a presentar oportunidades de inversión a empresarios extranjeros.

Rojas añadió que la actual flota venezolana incluye seis fragatas lanzamisiles italianas clase Lupo, cuatro buques de transporte, dos submarinos de manufactura alemana y seis botes patrulleros clase Constitution, pero que muchos de los barcos entraron en servicio en la década de 1980.

Autoridades estadounidenses han criticado el plan de Venezuela de comprar 100.000 fusiles de asalto AK103 a Rusia y han cuestionado por qué necesita tantas armas.

Washington dice que el presidente Hugo Chávez es una amenaza para la estabilidad regional y que las armas podrían acabar en las manos de las guerrillas de la vecina Colombia.

Chávez, un militar retirado y aliado del gobierno de Cuba, desestima esas acusaciones y dice que su país necesita reemplazar viejo equipamento militar.