Estados Unidos pretenden volver a producir plutonio 238, altamente radioactivo, por primera vez desde el fin de la Guerra Fría, informa el periódico The New York Times este lunes.

El reportaje del periódico cita a directores del proyecto, que dicen que la mayor parte, o incluso todo el plutonio, será usado en misiones secretas. Las autoridades no revelaron detalles, pero el periódico avanza que el plutonio fue usado en el pasado para suministrar energía a aparatos de espionaje.
Timothy Frazier, jefe de sistemas de fuerza de isótopo radioactivo del Departamento de Energía de los EUA, negó de manera vehemente en entrevista reciente que las misiones secretas involucrarían armas nucleares, satélites o armas en el espacio. "El motivo real para de esta producción es la seguridad nacional", dijo Frazier, según el periódico.

Las autoridades del Departamento de Energía no fueron localizadas para comentar el reportaje.

El programa, que según el periódico provocó preocupaciones entre los ecologistas porque van a producir 150 kilos durante 30 años en el Laboratorio Nacional Idaho y puede costar 1,5 mil millones de dólares y generar más de 50.000 tambores de basura radioactiva, dijeron las autoridades federales al Times. El plutonio 238 es centenares de veces más radioactivo que el plutonio 239, usado en armas nucleares. Especialistas médicos dicen que la inhalación de sólo una mancha del material representa un serio riesgo de cáncer en el pulmón.

El plutonio 238 no tiene una función céntrica en armas nucleares, pero tiene valor por el calor constante, que puede ser transformado en electricidad. Baterías nucleares hechas con el material impulsan naves espaciales donde la luz del sol es muy débil para activar las células solares.

Especialistas federales y privados sin relación con el proyecto dijeron en el reportaje que el nuevo plutonio probablemente será usado como fuente de energía para espionaje submarino y terrestre.

Los EUA produjeron plutonio 238 por la última vez los años 1980 y cuentan ahora con stocks que están envejeciendo, y con importaciones de Rusia, dijo el periódico.

El reportaje afirma que los acuerdos con Rusia impiden que los EUA usen las importaciones -- cerca de 16 kilos desde el final de la Guerra Fría -- para fines militares.