CARACAS, 22 de mayo ( Por Patrick Markey / Reuters) - El ministro venezolano de Energía, Rafael Ramírez, acusó el sábado a las firmas foráneas que operan campos de crudo pesado en la región del río Orinoco de violar sus contratos y exigió que regularicen su situación.

Las acusaciones aparecen en momentos en que el presidente Hugo Chávez impulsa una campaña para obtener mayores ganancias del sector energético para financiar sus reformas en favor de los pobres del quinto exportador mundial de crudo.

Ramírez no mencionó las compañías que violan sus contratos, pero los socios de la petrolera estatal PDVSA en los cuatro proyectos de la Faja del Orinoco son las estadounidenses Exxon Mobil, ChevronTexaco y ConocoPhillips y la francesa Total .

"Hemos hablado con las compañías y estamos exigiendo el respeto de nuestras leyes, de que estas condiciones se cumplan o las compañías no van a poder operar en nuestro país," dijo Ramírez a periodistas.

"Hemos tenido conversaciones muy francas con nuestros socios, la mayoría de ellos están en plena disposición de arreglar sus asuntos con el Estado," agregó.

Ramírez acusó a una compañía de producir 100.000 barriles más de la producción acordada sin pagar cerca de 1.000 millones de dólares por regalías y duplicando ilegalmente su área de explotación.

Otras firmas han fallado en cumplir con las inversiones previstas, han usado ilegalmente el gas asociado a la producción de crudo y han mezclado crudo pesado con otros más ligeros sin el debido permiso, dijo Ramírez.

Chávez, un militar retirado aliado del gobierno comunista de Cuba, ha prometido luchar contra la pobreza usando la amplia renta petrolera en salud, educación y programas sociales.

"ROBANDO" AL ESTADO

El líder venezolano ordenó una revisión del sector energético y dijo que los contratos firmados con empresas extranjeras antes de su elección en 1998 estaban "robando" al país, dándole a las compañías acceso a las reservas de crudo en términos preferenciales.

Además incrementó los impuestos a 32 convenios operativos y ordenó convertirlos en empresas mixtas de acuerdo a la Ley de Hidrocarburos del 2001, que da al Estado el control de 51 por ciento de los proyectos.

Las autoridades tributarias también están fiscalizando a las empresas petroleras.

Ramírez dijo que las petroleras foráneas debían unos 4.000 millones de dólares en pago de impuestos y regalías. Las empresas no han realizado comentarios sobre los señalamientos.

Funcionarios del gobierno han tomado una línea dura que definen como una "batalla" contra las multinacionales por el control de los recursos petroleros. Pero críticos consideran que sólo es retórica y que Venezuela depende mucho de las firmas foráneas para mantener la producción nacional de crudo.

Los proyectos del Orinoco requirieron la construcción de multimillonarias unidades de mejoramiento para convertir el crudo extra pesado de la región en uno más ligero y sintético, para facilitar su refinación.

Los cuatro proyectos producen en total cerca de 617.000 barriles por día de crudo.

Chávez ha criticado los proyectos de la región y a finales del año pasado unilateralmente incrementó la tasa de las regalías, que había sido casi nula por nueve años.

La mayoría de las firmas aceptaron el aumento, pero Exxon Mobil ha estado en negociaciones con el gobierno para alcanzar un acuerdo sobre el incremento. Representantes del gobierno venezolano han dicho que el ajuste no es negociable.

Funcionarios dicen que la producción petrolera de Venezuela es de 3,2 millones de barriles diarios, pero analistas la estiman en 2,6 millones. Ellos afirman que los programas sociales de Chávez sirvieron para desviar los recursos necesarios para mantener la producción de PDVSA.