En Venezuela, alegan sus críticos, que estos grupos están armados y entrenados por el gobierno y que abaten a periodistas y civiles. "Queremos diseminar los círculos en el exterior y defenderlos para que la gente deje de pensar que somos círculos de terror como dicen algunos, armados para atacar a los pudientes," dijo Soto, de 36 años, quien inauguró su circulo en el parque Bayfront con su boina roja y vestimenta militar el cuatro de febrero del 2002, día del aniversario del fallido golpe de Chávez de 1992. Desde entonces, otros diecisiete círculos han sido creados desde Connecticut hasta Wyoming.

El Sur de la Florida esta ricamente suplido de anti-Chavistas y exiliados Cubanos, son hostiles. El encontrar apoyo a Chávez no a Soto. "Nuestro trabajo es tratar de cambiar la imagen de que Chávez es un dictador," dijo Soto. "En Venezuela existe una profunda democracia. Elegimos a este presidente…la oposición de aquí le miente a los medios de comunicación."

La comunidad Venezolana de la Florida, una comunidad mayoritariamente de clase media alta, mostró su fuerza cuando un grupo de 60.000 personas, la mayoría de ellos Venezolanos, se congregaron en la Calle Ocho para protestar al liderazgo de Chávez. En comparación a los 180 miembros de los círculos Miamenses, parecen escasos. Adicionalmente, hay 23 miembros de círculos de Tampa, Orlando y Fort Lauderdale.

ORIGEN DEL NOMBRE

Los grupos toman su nombre de Simón Bolívar, el General Sur Americano quien liberó la gran parte de la región, incluyendo a Venezuela, de España en los mil 1800. Cambiar la imagen de Chávez "es el trabajo de hormigas," dijo Tahis Soto, la esposa de Jesús Soto, quien ayuda a coordinar los Círculos Norte Americanos con los de Venezuela. "Poco a poco, esta cambiando todo."

Temor puede ser la razón por la que participación sea tan escasa comparada con la considerable, y visible, cantidad de Venezolanos de oposición en los Estados Unidos, dijo Carlos Matamoros, un locutor radial. "Tengo muchos amigos que apoyan a Chávez que viven clandestinamente. Tiene miendo a expresar lo que piensan por temor a represalias," dijo Matamoros, quien es locutor del programa Hablando Claro, un programa sobre Venezuela en la estación Unión Radio WOCN-AM 1450.

Lideres de los círculos sacan sus fuerzas de lo que dicen ellos es una creciente red Internacional Bolivariana.

Los miembros de Norte América tendrán su primer congreso en Nueva York en Marzo, y representantes de Venezolanos planifican atender. El gobierno Venezolano también auspiciará un congreso internacional de Círculos Bolivarianos en abril, en Caracas. "Hay círculos en Bilbao, Madrid, Londres, Dinamarca, en todos lados. Es muy interesante," dijo Guillermo García Ponce, del coordinador de comités de Chávez, en una entrevista con The Herald en Caracas. El reconoció que el Sur de la Florida se ha convertido en un baluarte anti-Chávista. "Supongo de [el circulo de Miami] tendrá que mantenerse bajo perfil," dijo García.

Opositores Venezolanos dicen que no se oponen a la presencia de un Círculo Bolivariano en Miami mientras que no instiguen la violencia que allegan los círculos han causado en Venezuela, algo que Soto y otros niegan rotundamente. "El gobierno ha permitido que los Círculos Bolivarianos ataquen a la prensa, ataquen a los periodistas," dijo Raúl Leoni, un líder de la oposición Venezolana que vive en Weston. "El hecho es que el ganar una elección no te hace eterno si no estas haciendo tu trabajo correctamente."

Ninguna amenaza recibida

Soto dice que ninguna amenaza ha sido hecha contra el ó algún otro de los miembros, aunque una bomba fue colocada debajo de su automóvil hace ocho años cuando hizo una aparición en la televisión apoyando el golpe fallido de Chávez. Nadie fue herido y ningún arresto se hizo con relación al caso. Los Círculos Bolivarianos, en conjunto a la 'Constitución Bolivariana' de 1999, son parte de su pujante 'Revolución Bolivariana.' Unos 70000 círculos existen en Venezuela, compuestos mayoritariamente de la clase trabajadora. Normalmente, se reúnen cada semana y trabajan en proyectos humanitarios, como el suministro de alimentos a los pobres, con presupuesto militar, y la construcción de escuelas bolivarianas. Críticos comparan a los círculos con los Comités de la Defensa a la Revolución de Cuba.

Varios de los Venezolanos presentes en la demostración reciente de un documental auspiciado por un círculo de Hialeah son obreros en Miami y andan en automóviles mas viejos, una distinción evidente con los protestantes bien calzados en la marcha de enero. "La unica manera de entender a Venezuela es entender las fuertes divisiones raciales y de clase," dijo Jerry Haar, un investigador mayor asociado del Centro North-South de la Universidad de Miami. "El color claro de tu piel, el ingreso mas alto que obtengas, la educación y la prominencia que tienes en tu partido respectivo. Chávez, sin ser ninguno de esos, esta de más." Ambos lados discuten arduamente la noción de que solo los pobres apoyan a Chávez y que solo los ricos conforman la oposición. La oposición ha traspasado el espectro social a la vez que mas gente pierde la esperanza en la administración inestable.

Los Chávistas simplemente demuestran su organización Clase Media en Positivo, un grupo de trabajadores profesionales que apoyan a Chávez, para demostrar la diversidad de su movimiento.

Elias Halabi, quien recientemente huyó de Valencia para Miami Beach, después de que su casa y agencia de automóviles fueran bombardeadas, es un miembro del grupo. "Soy un hombre de negocios próspero y simpatizo con las ideas de Chávez," dijo Halabi de cuarenta y ocho años. "La revolución es un cambio, no es un proceso hacia el comunismo. Es el proceso hacia la democracias participativa. Los gobiernos anteriores eran una mafia."

El corresponsal especial Phil Gunson contribuyó para este reporte.