Actualizado: 10:58 PM hora de Nueva York (0358 GMT)

LONDON (Reuters) -- Los precios del petróleo tocaron el jueves nuevos máximos de dos años después de que Estados Unidos y Gran Bretaña intensificaran la presión a favor de una guerra con Iraq, un proveedor importante de Occidente, mientras los inventarios de Estados Unidos caían a mínimos de 27 años.

Los inventarios de crudo para uso comercial del principal consumidor del
mundo se encuentran a su nivel más bajo desde 1975, cuando Occidente estaba acumulando existencias para evitar una fuerte alza en los precios tras el embargo petrolero de los países árabes.

En la Bolsa Mercantil de Nueva York, el contrato para marzo del crudo ligero de Estados Unidos, el NYMEX, se situó en 36,36 dólares el barril, un alza de 59 centavos frente al cierre del miércoles. Fue su nivel más alto desde octubre del 2000.

Por su parte, el contrato para entrega en marzo del crudo referencial
europeo, el Brent, que expiró este jueves, terminó con alza de 62 centavos, a 33,07 dólares el barril, en la Bolsa Internacional de Petróleo de Londres.

El nivel estuvo muy cerca del máximo de la sesión, de 33,10 dólares el
barril.

El contrato de abril, que atrajo la mayor parte del volumen de negociación, subió 50 centavos, a 32,45 dólares el barril.

"La gente no se quiere quedar corta antes del crucial informe de (el jefe de los inspectores de armas de las Naciones Unidas) Hans Blix del viernes",
dijo Marshall Steeves, jefe de análisis de mercados de Refco LLCO, en Nueva York.

"Puesto que las existencias de crudo de Estados Unidos están en niveles operativos por debajo de lo normal, la subida de los precios actuales no cederá incluso después de que comience la guerra", advirtió Steeves.

Los precios del petróleo han subido un 45 por ciento en los últimos tres
meses por la concentración de fuerzas estadounidenses en la zona del Golfo Pérsico, el paro en la petrolera estatal de Venezuela, y las bajas
temperaturas invernales en el hemisferio occidental, que han incrementado la demanda de combustible de calefacción.

Un precio alto del petróleo actúa como un impuesto sobre la economía mundial y frena su crecimiento.

"Pese a la fuerte oposición de Alemania y Francia, parece que hay pocas
probabilidades de poder bloquear una campaña estadounidense a favor de una guerra contra Iraq", dijo Lawrence Eagles, de la empresa de operadores GNI.

"La situación de abastecimiento a corto plazo también es preocupante",
añadió Eagles.

El primer ministro británico, Tony Blair, quien trataba el jueves de obtener
apoyo para la guerra, aprovechó un hallazgo de los inspectores de armas de que Iraq tiene misiles de alcance prohibido para esgrimirlo como una prueba de que Bagdad está desafiando a la ONU.

Iraq dijo que los misiles se encuentran dentro de los límites permitidos,
mientras que el canciller alemán Gerhard Schroeder dijo que una mayoría de los miembros del Consejo de Seguridad de la ONU desea evitar una guerra.