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Venezuelan News Outlets Line Up With the Foes of Chávez

December 22, 2002
By JUAN FORERO

CARACAS, Venezuela, Dec. 21 - When government opponents
convene marches as part of their strike to force President
Hugo Chávez from power, the coverage is ample on
Globovisión, the privately owned 24-hour news network.

Coverage of the protests, complete with the commentary of
anti-Chávez analysts, is broadcast for hours on end. Strike
organizers are given nightly time slots for rambling
speeches, charging Mr. Chávez with everything from
repression to terrorism to looting the central bank.
Government officials are given few opportunities to rebut
the anti-Chávez invective.

The bias toward the opposition is also striking at the
other private broadcast stations and major newspapers, like
El Universal and El Nacional, which dominate news coverage
in this country.

The situation worries some analysts and journalists, who
see it distorting the role of the press and aggravating the
current political crisis. The government is demanding that
the news outlets moderate their tone as part of
negotiations for an electoral solution to the standoff
between Mr. Chávez and his opponents, who are continuing a
prolonged national workers' strike aimed at forcing Mr.
Chávez to resign.

"The media have contributed to the polarization and
intolerance in this country," said Valentina Lares, a
newspaper reporter who personally opposes Mr. Chávez but is
dismayed by the news media's involvement in the opposition
movement.

"They have gotten away from the basic role of informing,"
said Ms. Lares, a member of a group of journalists who meet
weekly to discuss media issues. "And that has affected not
just the credibility and objectivity, but also the ability
of the people to be informed."

Editors and owners of the largest media outlets acknowledge
involvement with the opposition and the strike, which over
the last three weeks has crippled oil production and
paralyzed the economy.

"We are united with the strike," Víctor Ferreres, president
of the Venevisión television station, told foreign
reporters at a recent news conference.

The owners, though, say they have little choice, citing Mr.
Chávez's own attacks on the press and the conduct of the
government-owned station, Venezolana de Televisión. The
station broadcasts a continuous string of talk shows with
government ministers and pro-Chávez analysts, who play down
the strike and trumpet the government's achievements.

Many journalists also argue that the absence of strong
political parties or institutions as outlets for political
expression has driven the media into the opposition's camp.


"This is the product of a perfectly orchestrated plan by
the government to disqualify and take away our
credibility," said Miguel Otero, editor of El Nacional. As
a result, he said, Venezuela is "in a situation where the
only escape from the aggressions and irregularities of the
administration is the media."

But some reporters and even opposition members said the
news media's open alliance with the opposition was further
dividing Venezuela, with viewers and readers having to
choose sides.

"How can Venezuelans make decisions for their country when
they don't have access to balanced, reliable information?"
said Sauro González, who covers press issues in Venezuela
for the New York-based Committee to Protect Journalists.
The committee worries that among the losers are reporters,
whom Venezuelans increasingly view as partisans of one side
or the other.

The media's clear allegiances have also become an issue in
efforts to negotiate an end to the crisis. Government
officials say it is not in the president's interest to call
early elections, as the opposition wants, because he could
expect nothing but negative coverage of his campaign.

On Thursday, media owners met with representatives from the
opposition and the government to discuss ways to tone down
the anti-Chávez coverage. Political analysts, though, doubt
an agreement can be reached.

"The media's partiality may prove to be one of the
stumbling blocks in trying to work out terms of an
agreement for a free and fair election down the road," said
Michael Shifter, who monitors Venezuela for the
Inter-American Dialogue, a Washington policy analysis
group.

Relations between the news media and Mr. Chávez worsened in
April when news outlets gave wide coverage to strikes
leading to his brief ouster but blacked out television
coverage and stopped publication of newspapers when a
pro-government uprising reinstalled him two days later.

Government officials also complain that the privately owned
news media fail to cover opposition harassment of
government officials, while government efforts to break up
street protests are characterized as repression.

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A continuación publicamos un artículo aparecido hoy en el diario "the New York Times" y firmado por Juan Forero, en el cual acusa a los medios de comunicación venezolanos de alinearse con la oposición.

Agradecemos a Jorge Dime por la excelente traducción.

Los medios están alineados con la oposición de Chávez
22 de diciembre de 2002
Por JUAN FORERO

Cuando los sectores opositores convocan marchas como parte del paro que pretende forzar la salida del presidente Chávez, reciben total cobertura por parte de Globovisión, red privada de de noticias las 24 horas. La cobertura de las protestas ademas de los comentarios de analistas anti-Chávez se transmiten por horas sin fin.

Los organizadores del paro reciben tiempo nocturno para acusar al Sr. Chávez desde represión, hasta terrorismo y robo del Banco Central.
Personeros del gobierno han tenido muy pocos espacios para refutar la invectiva anti-Chávez.

El apoyo hacia la oposición se extiende a los otros grandes medios televisivos y de prensa escrita como El Universal y El Nacional que dominan la cobertura de noticias en ese país.

La situación preocupa amuchos analistas y jornalistas que observande la distorsión del rol de la prensa y el empeoramiento de la crisis política. El gobierno ha solicitado la moderación del tono en los medios para favorecer las negociaciones de una salida electoral al enfrentamiento entre Chavez y sus opositores quienes continúan con una huelga para forzar a Chávez a renunciar.

"Los medios han contribuido a la polarización y la intolerancia en el país" dice Valentina Lares, una periodista de prensa escrita quien personalmente se opone a Chávez pero que está consternada por el involucramiento de los medios en la oposición.

"Ellos se han alejado del rol básico de informar" dijo la Srta. Lares, quien es miembro de un grupo de reporteros que se reúnen semanalmente para discutir los asuntos mediáticos. "Y esto ha afectado no sólo la credibilidad y objetividad sino también la capacidad del pueblo para estar informado"
Editores y dueños de los principales medios admiten estar alineados con la oposición y la huelga que en las últimas tres semanas ha dañado la producción de petróleo y paralizado la economía.

"Estamos unidos a la huelga" dijo Victor Ferreres, presidente de Venevisión en una reciente rueda de prensa con corresponsales extranjeros.

Los dueños insisten en tener pocas opciones, citando los ataques de Chávez a la prensa y la conducta de la estatal Venezolana de Televisión. Esa estación transmite continuamente programas con ministros del gobierno y analistas por-Chávez quienes ****** la huelga y trompetean los logros del gobierno.
Algunos jornalistas tambien arguyen que la falta de partidos políticos e instituciones fuertes como salidas para la expresión política ha llevado a los medios hacia la oposición.

"Esto es producto de un plan perfectamente orquestado por el gobierno para decalificarnos y quitarnos credibilidad" dijo Miguel Otero, editor de El Nacional" Como resultado, él dice, Venezuela "está en una situciación cuya única salida a las agresiones y las irregularidades son los medios".

Pero algunos reporteros e incluso algunos miembros de la oposición dijeron que la abierta alianza entre los medios y la oposición ha dividido a Venezuela, con televidentes y lectores obligados a escoger lado.

"¿Cómo pueden los venezolanos tomar decisiones por su país cuando ellos no tienen acceso a información balanceada y confiable? "dice Sauro González quien cubre asuntos de prensa para el "Comité para protejer jornalistas" con sede en Nueva York.

El Comité se preocupa porque los perdedores son los reporteros a quienes los venezolanos ven cada vez mas como partidarios de un lado o del otro.
La alianza de los medios también es una traba en los esfuerzos por negociar el fin de la crisis. Personeros del gobierno dicen que no está en el interes del presidente convocar elecciones adelantadas como solicita la oposición, porque él (Chávez) sólo podría esperar cobertura negativa para su campaña.
El martes, dueños de los medios se reunieron con representantes de la oposición y del gobierno para buscar vias para bajar el tono de la cobertura anti-Chávez. Analistas políticos, sin embargo, dudan que se llegue a algún acuerdo.

"La parcialidad de los medios se convierte en uno de los escollos para lograr los terminos de un arreglo para elecciones claras y justas" dice Michael Shifter quien monitorea Venezuela para el grupo de análisis político de Washington "Inter-American Dialogue".

Las relaciones entre Chávez y los medios empeoraron en abril cuando los medios dieron gran cobertura a la huelga que condujo a su fugaz derrocamiento pero no dieron cobertura televisiva y no publicaron los periódicos cuando una sublevación pro-gobierno lo reinstaló en el poder dos días después.

Personeros oficiales también se quejan de que los medios privados no cubren el hostigamiento de los opositores contra el oficialismo mientras los esfuerzos del gobierno por controlar manifestaciones de calle son consideradas como represión.