15 de agosto de 2008.- Nuevos datos sobre los participantes en los mercados de commodities muestran que los especuladores representan una porción más grande del mercado petrolero de lo que se pensaba, una situación que está echando leña a un debate ya acalorado en la campaña presidencial en Estados Unidos.

El mes pasado, el principal regulador del comercio de bienes básicos de EE.UU. reclasificó a un gran operador petrolero no identificado como un especulador "no comercial". Con la medida, muchos analistas que antes veían el mercado petrolero como diversificado, pasaron a considerarlo como un mercado con una concentración más grande de lo anticipado de actores financieros que hacen grandes apuestas.

Como resultado, el porcentaje de contratos futuros y de opciones en manos de operadores considerados especuladores —aquellos que no tienen una necesidad comercial de mitigar los riesgos ligados a los precios de la energía en su negocio— subió de 38% a un 49% de todas las apuestas al crudo en circulación en la Bolsa Mercantil de Nueva York.

La gran escala de la reciente revisión y las crecientes dudas sobre la confiabilidad y transparencia de los datos en este mercado están alimentando los esfuerzos por parte de los demócratas en el Congreso de EE.UU. por imponer restricciones al comercio de energía. La senadora demócrata Maria Cantwell, del estado de Washington, le pedirá esta semana a la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas (CFTC, por sus siglas en inglés) una investigación sobre la fecha de divulgación (el 22 de julio) de un análisis de un comité especial dirigido por la CFTC que concluyó que los especuladores no estaban "sistemáticamente" provocando alzas en los precios del petróleo, según una portavoz. Los precios del crudo se dispararon este año hasta mediados de julio antes de empezar un acentuado declive.

Una carta de varios senadores exige respuestas sobre por qué el análisis del comité especial fue divulgado antes de que se hicieran las revisiones adicionales de datos sobre operadores que la agencia encargó recientemente. Otra cuestión que se estudia es si el análisis restó importancia a la influencia de los especuladores, pese a la conclusión del comité de que "las posiciones de los operadores no comerciales en general, y los fondos de cobertura en particular, a menudo se mueven en la misma dirección que los precios".

Un portavoz de la CFTC no quiso hacer comentarios sobre la carta de los senadores. En respuesta a las exigencias de los legisladores, la CFTC ha estado recolectando más datos y ha prometido reportarlos al Congreso antes del 15 de septiembre.

Debate interno

Al mismo tiempo, se está desatando un debate dentro de la institución —encargada de supervisar los mercados de futuros y opciones de commodities que generan anualmente US$4,78 billones (millones de millones)—, sobre lo que sabe y no sabe acerca de los participantes en este mercado. La CFTC este año ha sido acusada por algunos en el Congreso de ser demasiado permisiva.

Los participantes del mercado de commodities han dependido desde hace mucho de los reportes semanales de la CTFC sobre los grandes operadores, tanto comerciales como especuladores, para detectar las tendencias antes de tomar sus decisiones de inversión. Pero a medida que ha incrementado la actividad especulativa, también han aumentado las críticas a las informaciones. Analistas de Lehman Brothers dicen que los datos de la CFTC, en su forma actual, no distinguen ciertas categorías de operadores financieros de los operadores comerciales y "crean una oportunidad para que la actividad de inversionistas menos informados y puramente financieros distorsionen las expectativas".

La gran variedad de opiniones acerca del impacto de la especulación sobre los precios de la energía surge, en parte, debido a la difícil tarea de determinar exactamente qué es pura especulación y qué es lo que se conoce como operaciones "comerciales", en las cuales las firmas cubren los riesgos relacionados al uso, la venta o el procesamiento de commodities físicos en sus negocios. Muchos bancos de inversión, firmas de capital privado y fondos de cobertura han invertido en activos físicos como silos, distribuidoras, oleoductos, plantas eléctricas y petroleras. Ese doble papel potencialmente los coloca en una posición de ser tanto operadores en busca de protección como especuladores.

En medio de una caída de varias semanas en los precios del petróleo, están surgiendo temores de que las entidades que habían sido reclasificadas como especuladoras se están deshaciendo de ciertas posiciones de crudo porque ya no cumplen los requisitos para ciertas excepciones como operador comercial. Sin embargo, Thomas LaSala, un regulador de la Bolsa Mercantil de Nueva York, dice que la reclasificación de la CFTC no afectó a ninguno de los límites que la bolsa impuso a ciertos operadores y que no ha forzado a las entidades a liberar posiciones.