SANTIAGO (Reuters) - Meulen Huencho, una mujer de 33 años, no compartió el "boom" económico de la década de los '90, cuando millones de chilenos de clase media tomaron por primera vez una hipoteca y compraron automóviles, computadores y videocámaras en los nuevos y lujosos "malls" de la capital.

Aquellos afortunados fueron el rostro internacional del aplaudido modelo económico liberal. Pero otros millones de chilenos, invisibles y marginados, no caben en ese cuadro.

Los años de auge económico terminaron en 1998 con una recesión que duró 11 meses, cuando Huencho estaba sin hogar y viviendo en una precaria carpa. En 1999 ella estaba entre las 2.300 familias que construyeron una enorme comunidad sobre un antiguo vertedero en las afueras de Santiago.

El campamento, con sus callejones lodosos e invadidos de perros vagos, choca con la imagen de Chile como un país de éxitos económicos, un estatus que le ha ayudado a conseguir incluso un acuerdo comercial con Estados Unidos, su principal socio, que entraría en vigencia el próximo año.

La pobreza extrema que se ve en otros países de Latinoamérica no salta a la vista en Santiago, la gran capital que concentra a un tercio de la población chilena y en la que más de la mitad usa teléfonos móviles y una de cada cinco personas tiene una computadora en su casa.

Pero los habitantes de la "Toma de Peñalolén", como es conocido el campamento, se sienten traicionados por esa imagen "color de rosas".

"Uno se da cuenta aquí de que en este país se viven dos realidades totalmente distintas", dijo Huencho, haciendo esfuerzos porque su voz se escuche entre los ladridos incesantes de los perros fuera de su casa.

Pese a tener una de las más bajas tasas de pobreza en Latinoamérica, Chile es el segundo país con peor distribución de los ingresos en la región, después de Brasil, de acuerdo a las últimas mediciones realizadas por las Naciones Unidas.

La nación de 15 millones de habitantes, flanqueada por el Océano Pacífico y la cordillera de Los Andes, ha disminuido sus niveles de pobreza a 20 por ciento desde 40 por ciento entre 1990 y el 2000. Pero la brecha entre ricos y pobres se ha ensanchado levemente en ese período.

LOS MAS RICOS DEL MUNDO

En el 2000, el 10 por ciento más rico de la población chilena, que incluye a tres hombres de negocios mencionados por la revista Forbes como poseedores de unas de las mayores fortunas del mundo, poseía el 42 por ciento de la riqueza del país, mientras que el 10 por ciento más pobre sólo era dueño de un 1,0 por ciento.

"Los ricos son un poco más ricos y los pobres un poquito menos pobres. Esa es la verdad", dijo a Reuters Andrés Palma, ministro de Planificación y Cooperación.

En el mundo desarrollado, el diez por ciento de la población más rica acumula en promedio un 29,1 por ciento del ingreso total, mientras que el diez por ciento inferior concentra un 25, por ciento, según el Banco Mundial.

La pobreza es uno de los dolores de cabeza del presidente Ricardo Lagos, un socialista que en el día de junio en que Chile suscribió el pacto comercial con Washington dijo al país: "Chile no puede ir por el mundo vestido como socio mayor de las principales potencias si mantenemos gente en extrema pobreza".

Lagos hizo de la lucha contra la pobreza una prioridad para la segunda mitad de su mandato con un programa llamado "Chile Solidario", que demandará 300 millones de dólares cada año. El proyecto supervisado por Palma envía a batallones de trabajadores sociales a los 300 vecindarios más pobres del país.

Chile Solidario se enmarca dentro de varias iniciativas gubernamentales que incluyen subsidios a la capacitación laboral y el empleo, que se consiguen por vías separadas. Por ahora, 73.700 familias están en los programas y otras 175.000 están incluidas en el proyecto de ley de presupuesto para el 2004.

La iniciativa gobernamental, junto con una reforma global del sistema de salud, financiadas con un alza de impuestos que ya sorteó el Congreso, procuran reparar las profundas desigualdades que, según Palma, fueron heredadas de la dictadura de Augusto Pinochet, entre 1973 y 1990.

El gobierno de facto implementó políticas para superar tres crisis económicas que dañaron severamente a los más pobres, dijo el ministro.

Los gobiernos elegidos democráticamente que sucedieron a la dictadura pudieron sólo evitaron que la brecha se enanchara a través de programas sociales. Pero los esfuerzos no alcanzaron para reducirla durante el auge económico de los '90.

IMPACIENTES POR EL CAMBIO

Manuel Castro, un trabajador social de Chile Solidario que tiene 20 casas para indigentes bajo su cargo, dice que está frustrado por la lenta marcha de los cambios. "Creo que estos programas ayudan, pero honestamente no veo que estén resolviendo el problema",, sostuvo.

Como muchos chilenos, él peleó contra Pinochet y ha visto con decepción que los gobiernos de centroizquierda que le siguieron mantuvieron intactas las políticas de libre mercado. El efecto del "chorreo" de los beneficios económicos no enriquece a los pobres, enfatiza.

El conservador Instituto Libertad y Desarrollo, férreo defensor de las reformas de Pinochet, aún confía en el crecimiento económico, anclado en el industria cuprífera, forestal y pesquera, como la mejor herramienta para combatir la pobreza.

Pero, en un libro recientemente publicado, el organismo dijo que en Chile hay espacio para que el gobierno mejore las leyes laborales y la educación, como factores que contribuyen a la superación de la pobreza.

Palma dice que el cambio está ocurriendo, pero para los pobres esto no avanza suficientemente rápido.

"Tal vez en algún momento los ricos serán tan ricos que su dinero 'chorreará' la mesa y quizás conseguiremos algunos pesos más. Tal vez, pero lo dudo", dijo Dante Ramírez, un hombre de 36 años, miembro de la Toma de Peñalolén.