FREETOWN.- Naciones Unidas ha iniciado el despliegue de 15.000 'cascos azules' en Liberia, cuya misión será impulsar la paz, la democracia y el desarrollo del país tras 14 años de sangrientas guerras civiles que han dejado un trágico balance de 200.000 muertos.

El envío de este contingente se ha producido tras la salida de Liberia de los los últimos militares estadounidenses, que han sido transportados a las unidades navales ancladas frente a Monrovia, la capital liberiana.

Aunque la presencia militar de EEUU en suelo liberiano ha sido más bien 'simbólica', ha contrubuido a forzar la salida al exilio del ex presidente Charles Taylor, única condición de los rebeldes para detener el enfrentamiento armado.

Por su parte, la fuerza panafricana de casi 3.600 hombres, en su mayoría nigerianos, enviada a Liberia hace dos meses por la Comunidad Económica de los Estados de Africa del Oeste (CEDEAO), se integrará en la Misión de la ONU en Liberia (UNMIL).

Estos soldados facilitaron la paz en Monrovia tras un mes de asedio por parte de los rebeldes, en el que más de mil civiles murieron y casi medio millón buscaron refugio fuera de la capital para huir del intenso fuego cruzado.

Las fuerzas de la UNMIL, las mayores desplegadas por el organismo internacional hasta ahora, estarán integradas además por 250 observadores militares, 160 funcionarios y 867 policías.

Con la vista en las elecciones

Liberia fue fundada por los esclavos liberados de Estados Unidos -de ahí su nombre- en el siglo XIX y desde entonces ha mantenido una asociación tanto estratégica como de negocios muy importante con Washington.

Dicha asociación le convirtió en el país más próspero del oeste africano hasta que en 1989 el ex presidente Charles Taylor, reconocido "señor de la guerra", inició una contienda en su lucha por el poder que arruinó el país y empobreció a sus 3,3 millones de habitantes.

Taylor fue elegido presidente en 1997 y dos años más tarde otro grupo rebelde se levantó en armas para derrocarlo.

El pasado 11 de agosto, Taylor viajó a Nigeria -único país africano que le ofreció ayuda-, después de traspasar el poder al hoy presidente interino, Moses Blah. Blah ha invitado a los líderes de los antiguos grupos rebeldes, Liberianos Unidos para la Reconciliación y la Democracia (LURD) y Movimiento para la Democracia en Liberia (MODEL), a trasladarse a Monrovia antes de que el nuevo Gobierno de transición tome el poder el próximo 14 de octubre.

Los rebeldes y el Gobierno interino rubricaron un armisticio el 18 de agosto pasado en Accra (Ghana) en presencia del presidente del país vecino, John Kufuor, titular de turno de la CEDEAO, bajo cuya mediación y los auspicios de la ONU se celebraron las negociaciones de paz.

Dos días después las facciones en pugna acordaron también en Accra designar al empresario Gyude Bryant, destacado miembro de la Iglesia episcopal, como jefe de un amplio Gobierno de transición con un mandato de dos años.

La nueva administración, de la que formarán parte los líderes de la antigua rebelión, convocará elecciones generales al término de su mandato en octubre de 2005. Las autoridades que surjan de esas elecciones asumirán el poder en enero de 2006.