VIENA (Reuters) - La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) acordó el miércoles un sorpresivo recorte en los suministros para defender los precios del crudo, a pesar de la cercanía del invierno boreal que acarrea un aumento en la demanda.
La reducción de la oferta de crudo podría elevar el costo del combustible en los próximos meses y reducir el crecimiento económico de los países desarrollados, importadores de petróleo.
La OPEP decidió retirar del mercado 900.000 barriles por día (bpd) de los límites de producción para 10 miembros del grupo, excluyendo a Irak, para dejar la cuota en 24,5 millones de bpd a partir del 1 de noviembre, dijeron los ministros de la organización.
"No queremos que el mercado se derrumbe sobre nuestras cabezas", dijo Rilwanu Lukman, asesor de Energía de la presidencia de Nigeria, país que forma parte de la OPEP. "Los inventarios están aumentando y los precios estaban cayendo, e Irak está recuperándose", agregó.
Los futuros del crudo ligero estadounidense se dispararon inmediatamente en un dólar por barril tras el recorte y cerraron el miércoles con una subida de 1,11 dólares, a 28,24 dólares por barril, un alza de 4,1 por ciento. En Londres, el crudo tipo Brent subió 1,14 dólares, a 26,68 dólares el barril.
"Si los precios del petróleo continúan moviéndose hacia arriba, las tasas de interés en el G7 (Grupo de los Siete países más desarrollados) necesitarían estar más altas, lo que no es bueno para las perspectivas de recuperación", dijo Paul Robson, economista de Bank One Corp.
"Creo que es algo muy positivo para los precios del petróleo", dijo Gary Ross, de la firma de consultoría PIRA Energy de Nueva York. "Los fondos de cobertura estaban apostando corto y tendrán que apresurarse a cubrir sus posiciones. Esto demuestra que la OPEP se preocupa más por las ventas y el precio que por cualquier otra cosa".
Las especulaciones de que la OPEP podría presionar a los países petroleros que no forman parte del grupo para que contribuyeran con recortes en su producción terminaron siendo infundadas.
Los delegados del cártel dijeron que Arabia Saudita, el país más influyente del grupo, prefería por ahora mantener su estrategia de sacrificar una modesta porción de participación del mercado mundial para defender el precio central de la OPEP, de 25 dólares por barril.
CAMBIO DE OPINION
La OPEP ha visto cómo los precios del petróleo han caído en septiembre a sus niveles mínimos de cuatro meses, pese a la irregular recuperación de la producción iraquí.
El grupo busca mantener los precios en una banda de 22-28 dólares para la cesta de crudos del cártel.
Antes de la reunión del miércoles, muchos ministros dijeron que no veían razones para un cambio.
Pero la reciente caída en los precios y las proyecciones de que el aumento en los volúmenes de producción de sus rivales fuera de la OPEP, como Rusia, estaban superando el crecimiento de la demanda, parecieron haber sido la clave para el cambio de posición de los ministros.
Los delegados también estaban preocupados por una acumulación de las existencias durante el cuarto trimestre y la continua recuperación de la industria petrolera iraquí.
"Pensamos que tenemos un exceso de oferta de unos 2,5 millones de barriles por día en el primer trimestre del 2004, y es mejor empezar a evitar una mala situación", dijo el ministro del Petróleo de Irán, Bijan Zanganeh.
Los ministros acordaron también reunirse de nuevo el 4 de diciembre para revisar las políticas de producción para el primer trimestre del 2004. Zanganeh dijo que en ese encuentro podría decidirse un nuevo recorte.
Las proyecciones para el 2004 de la Agencia Internacional de Energía, que da asesoría a 26 naciones industrializadas, son de que habrá un suministro adicional de 1,4 millones de bpd fuera de la OPEP y un crecimiento de la demanda de sólo 1,1 millones de bdp.
Irak, que asistió a su primera reunión de la OPEP desde la invasión de Estados Unidos, aseguró a los miembros que la influencia de Washington no le impediría mantenerse en el cártel.
"Irak permanecerá en la OPEP como miembro pleno", dijo el nuevo ministro iraquí de Petróleo, Ibrahim Bahr al-Uloum.
También dijo que el reingreso de Bagdad al sistema de cuotas de la OPEP tendrá que esperar hasta que se restaure la producción del país, que todavía no alcanza los niveles previos a la guerra.
Los delegados de la OPEP pospusieron hasta diciembre la discusión sobre la elección de un nuevo secretario general del organismo.
CASA BLANCA DICE MERCADO DEBE FIJAR PRECIOS
La administración del presidente estadounidense George W. Bush rehusó hacer comentarios directos sobre la decisión de la OPEP, aunque dijo que los precios deben ser determinados por el mercado.
"Pensamos que es mejor que las fuerzas del mercado establezcan los precios del petróleo", dijo Scott McClellan, portavoz de la Casa Blanca, a los periodistas.
El portavoz agregó que se necesita una amplia provisión de crudo para sostener el crecimiento económico mundial.